У меня была возможность проверить взгляды российского правительства на Украину и готовность к конструктивным переговорам по поводу конфликта, когда я встретился с Николаем Патрушевым, секретарем Совета безопасности России, который был влиятельной фигурой в Кремле. Его роль в администрации президента России была более близка к роли советника по национальной безопасности США, чем роль посла Ушакова в качестве советника президента по внешней политике. Как и Путин, Патрушев был бывшим офицером КГБ из Ленинграда. Фактически, оба человека впервые встретились во время работы в КГБ в Ленинграде в середине 1970-х годов. Патрушев перешел из КГБ в ФСБ в 1990-х годах и в итоге сменил Путина на посту директора ФСБ, когда Путин стал премьер-министром в 1999 году, а затем занял свой нынешний пост в Совете Безопасности в мае 2008 года.
Помимо самого Путина, Патрушев был квинтэссенцией силовиков - в переводе "люди силы" или "силовики" - в России. Силовики - это люди, обычно прошедшие подготовку в службах безопасности или разведки, например, в КГБ/ФСБ, СВР (внешняя разведка), ГРУ (военная разведка) или ФСО (Федеральная служба охраны, которая имеет некоторое сходство с Секретной службой США, но является более влиятельной и тесно связана с Путиным). Эти люди сохраняют свое пугающее влияние и после того, как покидают официальные посты в правительстве, чтобы создать себе богатую жизнь. Но меня и моих коллег в Госдепартаменте больше всего беспокоило то, чем они занимались внутри российского правительства.
В ближнем кругу Путина были силовики, и Патрушев был одним из самых влиятельных в этой небольшой группе. Он имел влияние не только благодаря своему опыту долгой службы в КГБ/ФСБ и близким личным отношениям с Путиным, начиная с их юности в Ленинграде, но и благодаря своей должности секретаря Совета безопасности России. Все решения, касающиеся безопасности в России, в широком смысле, включая конфликт в Украине, проходили через него к президенту. Таким образом, он был или мог быть вовлечен в решение всех важных вопросов в России в любой момент времени.
Моя первая встреча с Патрушевым 4 февраля была короткой. Он не говорил по-английски, а я почти не понимал по-русски, поэтому необходимость перевода замедлила темп беседы. Вначале он выразил желание улучшить отношения с Соединенными Штатами, но сказал, что это произойдет только в том случае, если США изменят все аспекты своей вредной и опасной политики в отношении Российской Федерации. Эта политика, добавил он, в любом случае никогда не приведет к успеху в подрыве России. Что касается ситуации в Украине, то он не уступил ни дюйма. Он настаивает на том, что конфликт является внутренним делом Украины и возник в результате нелегитимного переворота в феврале 2014 года. Если Соединенные Штаты хотят разрешить конфликт в Украине, то должны поговорить с нашими клиентами в Киеве, которые его начали.
Меня не удивили его взгляды, если судить по тому, что я знал о его прежних высказываниях и писаниях. Он казался параноиком и конспирологом, ультранационалистом и непримиримым противником Соединенных Штатов. Он был тем типом российского лидера, который, по словам Кеннана, не мог "терпеть соперничающие политические силы в сфере власти, которую они жаждали. Их чувство незащищенности было слишком велико". Они были, по словам Кеннана, "слишком яростными и ревнивыми", чтобы вести добросовестные переговоры с другой стороной. Патрушев, как стало ясно, был для меня человеком, которого нужно остерегаться, а не тем, кто заинтересован в прекращении насилия в Украине.
Встреча с Патрушевым во многом стала шаблоном для моих будущих встреч с высокопоставленными российскими чиновниками, особенно в первые несколько месяцев моего пребывания в Москве. Практически каждый высокопоставленный российский чиновник, с которым я добивался встречи, удовлетворял мою просьбу. Я встречался, в частности, с министром финансов , председателем Центрального банка России, министром энергетики, министром торговли и промышленности и министром здравоохранения. 31 января министр иностранных дел Лавров устроил обед, чтобы поприветствовать меня в России.