В этом эпизоде, как в заплесневелой дипломатической мелочи, мне бросились в глаза два аспекта. Во-первых, насколько коротким было пребывание легендарного Кеннана на посту посла. (У меня был свой маленький личный праздник, когда прошел пятый месяц моего пребывания на посту посла и я не был выслан Путиным). Во-вторых, насколько чувствительными были и остаются русские по отношению ко Второй мировой войне. Я был поражен тем, как русские до сих пор очарованы войной и используют ее и ее последствия для объяснения и оправдания своего нынешнего поведения.
Кеннан не был идеальным, и позже он признал свою ошибку на берлинской пресс-конференции. Я находил некоторые из его критических замечаний в адрес политики США в конце XX века неубедительными и полагал, что язвительная оценка Кеннана послом Гарриманом могла иметь под собой некоторую основу. Но у меня - или у Гарримана - не было никаких сомнений относительно проницательности Кеннана в отношении Советов и русских (термины, которые Кеннан использовал как взаимозаменяемые в "Длинной телеграмме" и в статье X). Он пришел к выводу, что "стремление к неограниченной власти внутри страны, сопровождаемое культивированием полумифа о непримиримой внешней враждебности, [далеко продвинулось] в формировании фактического механизма советской власти". Спустя семьдесят пять лет я пришел к такому же выводу относительно Путина и его правительства. Это не было новым явлением в Москве, с которым столкнулись Соединенные Штаты.
Стремление Путина к полному господству в России ускорялось, когда я начал свою работу в качестве посла. Кремль объявил о крупных кадровых перестановках в правительстве и еще более значительных предложениях по изменению российской Конституции в январе 2020 года. Поправки к конституции позволят Путину, который по действующей конституции был ограничен двумя сроками, заканчивающимися в 2024 году, продолжить работу в качестве президента еще на два срока, которые закончатся в 2036 году, когда, если он доживет до этого времени, ему будет восемьдесят четыре года. Помимо конституционных поправок, все элементы российского правительства и административного государства при Путине были заняты подавлением того, что осталось от политической оппозиции, независимых СМИ и гражданского общества в стране. Все три категории изменений - кадровые, конституционные, законодательные и нормативные - были явно направлены на укрепление и расширение контроля Путина над правительством и страной.
Кадровые перестановки, хотя и стали неожиданностью, по крайней мере для правительства США и его нового посла, оказались наименее значимыми. Путин сместил премьер-министра Дмитрия Медведева, который занимал пост президента с 2008 по 2012 год, когда Путин был ограничен по срокам и не мог идти на третий срок подряд (первые два срока он занимал с 2000 по 2008 год). Во время президентства Медведева Путин занимал пост премьер-министра, а в 2012 году Медведев отступил перед Путиным, который выдвинул свою кандидатуру на пост президента и победил на перевыборах. В Конституцию России были внесены поправки, увеличивающие президентский срок с четырех до шести лет, поэтому Путин занимал свой пост до 2018 года. В начале третьего срока он назначил Медведева премьер-министром, а когда его переизбрали на четвертый срок в 2018 году, он сохранил Медведева.
Замена Медведева на посту премьер-министра в 2020 году стала значительным, но не шокирующим событием, поскольку он не воспринимался как независимая, главенствующая сила в российской политике по сравнению с Путиным. Ходили слухи, что Путин не уважал его, потому что считал Медведева слабым, безыдейным и алкоголиком. Однако самой значительной слабостью Медведева, скорее всего, было то, что он не был чекистом. По образованию он был юристом и профессором права, и хотя он был ленинградцем и много лет тесно сотрудничал с Путиным в Санкт-Петербурге и Москве, он не принадлежал к нужной "породе".
Сняв Медведева с поста премьер-министра, Путин назначил его заместителем председателя Совета безопасности, в котором Путин был председателем, а Николай Патрушев - секретарем (твердые чекистские руки в контроле). Новым премьер-министром Путин назначил Михаила Мишустина, технократа, который в течение предыдущих десяти лет возглавлял Федеральную налоговую службу, еще более удаленного от чекистской "породы" и не представлявшего политической угрозы для Путина. Его назначение рассматривалось как попытка поставить компетентного управленца в разросшемся российском административном государстве. Мишустин в целом не воспринимался как преемник президента, которого готовит Путин.