Лидер выглядел утомленно. Или он просто недовольно хмурился.
— Я знаю традиции, — буркнул человечек. — Ритуал нужно уважать.
Ясное дело. Алхимики любили ритуалы и руны, вырезанные на полу. Они горбились над ними, повторяли одни и те же слова сотни раз, чтобы родились чары.
У Уриэля не было на это времени. Он почесал когтем под глазом.
— Похоже, тебе чего-то не хватает, по сравнению с нашей прошлой встречей.
Алхимик коснулся лица.
— Они были пожертвованы для ритуала. Магия дала мне другой способ видеть.
Он ослепил какого-то беднягу, украл магией чужое зрение. Как мелочно.
Уриэль низко зарычал и прошел мимо алхимика.
— Я слышал, Выбор в этом году будет по иным правилам. Ритуал уже не соблюден.
Хотя это не должно было его так радовать, Уриэль ощущал жар в груди, когда лидер алхимиков отпрянул от него. Они всегда переживали, что Жути потеряют контроль. Словно Жути Омры могли впасть в безумие.
Его подданные пошли за ним в Собор. Они миновали пустые скамьи, направленные к трехэтажным витражам в окнах, и открытое пространство. Свечи парили, озаряя потолок и всю комнату красным сиянием.
Они не остановились в том зале. Он не стал бы задерживаться там, где призраки людей сжимались на досках, молясь Богу, который никогда их не услышит. Он сосредоточился на дыре перед алтарем. Тени цеплялись к краям, тянулись по полу, будто обладали своим разумом. Магическая тьма всегда цеплялась к свету.
Он скривил губы и спустился по каменным ступеням под Собор. Тут они приветствовали Жуть, хотя они заслуживали больше, чем земля и камень.
Уриэль погладил ладонью шелковый корсет, удерживающий его спину прямо, подчеркивающий его талию. Его крылья тянулись по полу за ним. Тихий шелест усиливался вдесятеро, все больше Жутей следовало за ним.
В этом году их было двадцать пять. Не так много, как в прошлые годы, но он устал принимать жриц в своем поместье.
Гектор поспешил к нему.
— Правила изменились в этом году?
Разве он не говорил об этом Жути?
— Они дают нам выбрать, какую жрицу мы заберем домой с нами.
— Нам дают выбрать? — голос Гектора дрогнул. Он словно ждал, что Уриэль уточнит.
Он оскалился и ответил:
— Я не четко сказал?
Многие задрожали бы от страха, но не его помощник. Гектор расхохотался, повернулся к другим и крикнул:
— Мы сможем выбрать своих жриц!
Вопли зазвучали после его слов, похожие на волков. Звери разделяли радость криками. Он — нет.
Наконец, Уриэль добрался до конца лестницы. Он опустил ступню с когтями на пол, поднял голову и увидел Высшую жрицу, ждущую их. Она держала факел в руке, высоко над головой, чтобы свет озарял ее тело.
Ее платье было как из сети. Хорошо размещенные кристаллы искрились золотом, едва прикрывая части ее тела, которые не раскрывали чужакам. Он ожидал, что на ней будет еще меньше одежды. Хотя она все равно выглядела не так. Жрицы скрывали свой истинный облик за иллюзией.
Она смазала чем-то открытую плоть. Ее кожа мерцала, почти как золото, думая, что он глупо подберет ее.
Уриэль знал, что она была недоступна. Высшая жрица никогда не служила Жути, никогда не будет. Любой, кто велся на ее игру, потом оставался разочарованным.
— Лорд Уриэль, — проворковала она. — Приветствую в Соборе. Давно не виделись.
— Не очень-то давно, Мириам, — ответил он. — Мы оба знаем, что твое золотое прикосновение слишком хорошее для таких, как мы.
Ее смех зазвучал эхом в туннеле за ней. Факелы загорелись до конца, но тьма все еще мешала понять, что там ждало. Он знал, куда они шли. Только в одном месте собирались жрицы и алхимики.
В пещере будут сотни жриц, одна красивее другой. И все будут наряжены как их Высшая жрица. Откровенная одежда, чтобы привлечь взгляды всех, кто их видит. Они заманят Жутей. Прошепчут пылкие слова им на уши, дадут обещания, которые не сдержат.
Мириам подняла факел выше, огонь почти слепил Уриэля.
— Может, ты выберешь жрицу и себе, Лорд Жути.
Он хотел парировать. Знамение пылало в памяти, женщина, а не жрица. Женщина, которая жила в стенах Собора.
Он не стал отрицать, а склонил голову.
— Может, сегодня будет и Выбор Лорда.
Жар вспыхнул в ее взгляде. Если бы он не знал лучше, назвал бы эту эмоцию ненавистью. Но она не ненавидела, ведь не переживала. Нет, Мириам видела только шанс.
— Как нам повезло увидеть, как Лорд передумает столько лет спустя, — она повернулась и пошла по коридору. — Идемте. Мои жрицы ждали часами.