Кунал вернулся к разговору, когда они уже обсудили вчерашний пир и теперь спорили, кто кому задолжал новый меч по итогам игры в кости.
– Клянусь, я рад перемирию, но меня так и подмывает что-то сделать после нашей победы в Сандаре. Батальону Щитов только что отдали приказы, я слышал, мы отправляемся к побережью, – произнес Саран перед тем, как повернуться к Куналу. – Я рад приветствовать тебя в нашем братстве, парень.
Кунал благодарно склонил голову, постучав пальцами по груди, и Саран ответил тем же.
– Побережье? – Лакш появился за спиной Сарана. – Потрясающее задание. Я бы подрался с тобой за него, если бы не был уверен, что командующий будет по мне скучать.
– Задание паршивое, бьюсь об заклад, придется просто надрать задницы контрабандистам и еще каким-нибудь мерзавцам, – ответил Саран. – Нам пока не сказали, что именно будем делать.
– Вряд ли все будет настолько плохо. Рядом – потрясающий океан, и вы сможете увидеть руины старого храма, с неповторимыми каменными стенами и мозаичными плитками. И еда. Джалеби. – При мысли о лепешках в сахарном сиропе Кунал взглянул в небо, на Солнечную деву… – Если ищешь вкус божественного нектара, джалеби – то, что нужно.
Алок и Лакш одновременно закатили глаза, так как слышали это от него много раз.
Саран хохотнул и похлопал молодого соратника по плечу.
– Ты всегда так интересно выражаешься, Кунал. Надо бы тебя прозвать поэтом Крепости.
Кунал вспыхнул, не зная, что сказать, но вовремя вмешался Лакш.
– А еще там полным-полно игорных домов и подпольная арена для боев. – При этих словах лицо Сарана осветилось, и они с Лакшем пошли вперед, увлеченно обсуждая увеселительные заведения побережья.
Компания пересекла открытый двор из обожженных солнцем камней и собралась было свернуть к столовым в жилом крыле, когда Алок предупреждающе вскинул руку.
Кунал тут же начал оглядываться, не забыв проверить кинжал.
Он изучил окрестности и, убедившись, что непосредственной угрозы нет, слегка расслабился, а затем, наконец, проследил за взглядом Алока.
Он сперва даже не обратил внимания на солдата в кандалах, который лежал на камнях в тени. В Крепости существовала традиция заковывать людей в наказание – способ преподать урок и сделать их сильнее.
Кунал осуждающе покачал головой и направился было дальше, но уже в следующий миг он отпрянул, поняв шок Алока.
Солдат был мертв. И сердце Кунала упало, когда он узнал мертвеца.
Удит, молоденький рекрут, родившийся, как и Кунал, на юго-западе области Варулок. Всего неделю назад они за обедом вспоминали детские игры на чайных плантациях, что на холмах Варулока.
Его грудь сдавило, и он ощутил знакомый укол безысходности. Чем Удит заслужил такое наказание? Его тело оставили валяться на жаре непокрытым.
– Это неправильно, – прошептал Алок, вслух вторя невысказанным мыслям Кунала. – Отчего его тело не обмыли, не приготовили для погребального костра?
Кунал успокоил дрожь в руках и, подавляя негодование, вдохнул и выдохнул так, как учил дядя Сету.
Контроль.
– Должна быть причина, – сказал он уже ровным голосом и резко отвел глаза от Удита. – Он наверняка нарушил Устав. Или хуже.
– Разве это причина бесчестить его душу? – спросил Алок, искоса глядя на Кунала.
– Алок! – шепотом одернул его Кунал.
Крепость всегда подслушивала; многие слуги и даже солдаты доносили о любом намеке на инакомыслие его дяде.
– Вот что случается, когда ты нарушаешь правила, – торопливо сказал Кунал.
– Он был мальчишкой, юным и неопытным, – продолжал возражать Алок. – Они заклеймили его как предателя, бросив тело таким образом.
– Он – прежде всего солдат. Мы оба знаем: в правилах не может быть исключений. А если он действительно предатель?
– Помнишь последнего, так сказать, предателя? Казнь невинного мальчика? Командующий пошел на поводу у обвинителя вместо того, чтобы провести нормальный суд.
Кунал помнил. Это случилось всего несколько лун назад. Он даже не мог сейчас припомнить защиту солдата – только обвинения. Командующий поступил неправильно, верша суд без правосудия.
– Уверен, генерал только следовал правилам.
– А если правила бессмысленны?
– Не начинай. – Кунал покачал головой, невольно сжав кулаки. – Хочешь выжить в Крепости – исполняй свои обязанности, а значит, следуй приказам.
Все это не стоит бунта. Кунал выучился правилам в самом начале своего десятилетнего пребывания в Крепости. И эти уроки оставили ему немало шрамов.
Кунала тревожило, что в последние пару лун Алок затевал такие разговоры все чаще. Если его друг слишком сильно высунется, он накличет себе на голову далеко не пару затрещин.