— Что-нибудь случилось? — спросила Персефона.
— Господи! — Белл взлетела по лестнице и оторвала руку Эммы от волос Алекса. — Прошу прощения, Алекс, мне очень неловко, но нам с Эммой надо поговорить. Это чрезвычайно важно, — она яростно встряхнула Эмму за руку.
Алекс уже вернулся к своему обычному добродушию, что и помогло Белл вызволить Эмму из его объятий. Не прошло и нескольких секунд, как обе женщины оказались в спальне Эммы. Белл поспешно заперла дверь.
— Я хочу кое о чем попросить тебя, — заявила она.
Эмма непонимающе уставилась на нее, не совсем опомнившись от страстных поцелуев Алекса.
Белл несколько раз пощелкала пальцами перед лицом кузины.
— Эй, проснись! Поцелуи кончились!
— Что? О, прости. Так что ты хотела?
Белл быстро изложила свой план. Эмма не питала особой уверенности, что план сработает, но согласилась принять участие.
— У меня только одно сомнение, — добавила она, — поверит ли Джон, что ты смогла так быстро забыть о нем?
— Не знаю, но если он приедет в Лондон, то вскоре узнает, что я вовсе не оплакиваю его, сидя взаперти. Данфорд позаботился, чтобы я была представлена нескольким достойным холостякам. На прошлой неделе это были три графа и один маркиз. Кстати, меня до сих пор удивляет, что столько народа собралось в Лондоне еще до начала сезона.
— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
— Понятия не имею, — со вздохом призналась Белл. — Но мне не остается ничего другого.
Джон занялся работой в Блетчфорд-Мэноре, приглядывал за переделками в доме и даже помогал в некоторых из них. Почему-то физический труд успокаивал его, и иногда ему удавалось подумать о чем-нибудь другом, кроме Белл.
Работа в доме и в усадьбе отнимала у него целые дни, а вечера Джон старался посвящать финансовым делам, надеясь возместить средства, потраченные на покупку Блетчфорд-Мэнора. Но как только вечер сменялся ночью, Джон обнаруживал, что мысленно вновь и вновь возвращается к белокурой леди, в настоящее время пребывающей в трех часах пути отсюда, в Лондоне. Она не теряла времени, постаравшись оказаться как можно дальше от него. Джон не мог не вспоминать каждую минуту, проведенную в обществе Белл, и всякий раз воспоминания ранили его, словно маленький, но острый кинжал. Он просыпался почти каждую ночь, взволнованный и возбужденный, и понимал, что ему снилась Белл. Он уже подумывал, не отправиться ли в ближайшую деревню, чтобы подыскать женщину, которая утолит его желание, но вскоре расстался с этой мыслью, рассудив, что ему не поможет ни одна женщина. Кроме Белл, разумеется.
Он был изумлен, когда Бакстон доложил о прибытии герцогини Эшбурнской. Никаких вопросов о Белл, приказал он себе, входя в синюю гостиную, где ждала гостья.
— Добрый день, ваша светлость, — учтиво произнес он.
Эмма была в прекрасном настроении, ее волосы пламенели особенно ярко.
— По-моему, я просила называть меня Эммой, — напомнила она.
— Прошу прощения. Полагаю, виновата привычка.
— Ну, как ваши дела?
— Прекрасно. А как Белл? — Если бы он мог дать себе пинка так, чтобы этого не заметила герцогиня, он немедленно выполнил бы свое желание, вложив в пинок всю силу.
Эмма лукаво улыбнулась, понимая, что план Белл может достичь цели.
— Она в полном порядке.
— Хорошо. Я рад за нее, — Джон порадовался бы еще сильнее, зная, что Белл хоть изредка вспоминает о Нем. — Она готовится выйти замуж.
— Что?!
Эмма пожалела, что у нее нет возможности запечатлеть выражение, появившееся в эту секунду на лице Джона, ибо оно было непередаваемым.
— Я сказала, что она выходит замуж.
— Я слышал, — пробормотал Джон.
Эмма вновь улыбнулась.
— И кто же этот счастливец?
— Белл еще не сообщила мне его имени, сказала только, что познакомилась с ним в Лондоне на прошлой неделе. Кажется, это граф, а может, и маркиз. Она каждый вечер бывала в обществе.
— Не сомневаюсь. — Джон даже не попытался скрыть сарказм, прозвучавший в его голосе.
— По-видимому, Белл счастлива.
— И конечно, она не теряла времени, подыскивая себе пару, — раздраженно проговорил Джон.
— Ну, вы же знаете, как это бывает.
— Что бывает?
— Любовь с первого взгляда, и все прочее.
— Да, — мрачно подтвердил Джон.
— По правде говоря… — начала Эмма, подаваясь вперед.
— Что?
«Я великолепна, — похвалила себя Эмма. — Совершенно неподражаема».
— …по правде говоря, — повторила она, — Белл говорила, что ее избранник немного напоминает ей вас.
Ярость, ревность, бешенство и сотни других не менее отвратительных эмоций вспыхнули в душе Джона.
— Как любезно с ее стороны, — ледяным тоном отозвался он.
— Я знала, что вам будет приятно, — приветливо отозвалась Эмма. — В конце концов вы были так дружны с Белл.
— Да, были.
— Я убеждена, что вы получите приглашение на свадьбу. По-моему, Белл будет приятно видеть вас на таком торжестве.
— Боюсь, я буду слишком занят.
— Но вы же не знаете, когда состоится свадьба. Белл еще не назначила дату.
— Я буду занят, — твердо повторил Джон.
— Понятно…
— Да, я уверен, что вы понимаете. — Джон размышлял, что движет женой Алекса — неслыханная жестокость или непомерная наивность. — С вашей стороны было очень любезно сообщить мне новости о Белл, но, боюсь, мне пора вернуться к делам.