- Я понимаю, что наш боевой дух сейчас скорее похож на духа первого уровня в World of Warcraft, которого даже убивать жалко, да и лута с него никакого… Но! Мы должны помнить, что на этом турнире представляем не только свою команду и универ. Теперь мы в ответе еще и за честь нашей гильдии. Куча наших друзей приехали со своих городов сюда, чтобы поддержать нас. Мы не имеем права подвести их. Так что давайте забудем о наших разногласиях хотя бы в мире Хвоста феи.
- Головешка дело говорит, - нахально усмехнулся Грей, за что получил подзатыльник от Нацу.
Нацу украдкой наблюдал за реакцией Люси. Все это время она смотрела в пол, но к концу речи уголки ее губ слегка дрогнули. Ну, хоть что-то. К сожалению, сейчас он не смог бы поддержать ее больше.
Милая девочка-администратор долго вела их по лестницам. Все выше и выше. Нацу шел позади всех, чтобы хоть ненадолго иметь возможность понаблюдать за Люси. Она собрала светлые волосы в высокий хвост, который теперь забавно подпрыгивал в такт ее шагам. В этот момент он чувствовать себя каким-то маньяком. Ну и пусть.
Наконец, их привели в тесную кабинку с пятью кушетками, над которыми висели очки самой последней модели с логотипами игры. Три стены были обиты деревом, источающим приятный деревенский запах. Четвертая стена была полностью стеклянной. Люси подошла к ней и с опаской взглянула вниз. Прямо под ними простирался огромный стадион. На самом поле никого не было, зато трибуны полностью забились зрителями. Виднелись плакаты, поднятые болельщиками. Где-то даже мелькал логотип их команды. Глаза разбегались, а дух перехватывало от высоты.
- Всех игроков просим занять свои места и подключиться к игре, - донесся механический голос из колонок. Это сообщение повторилось трижды.
Люси послушно заняла самую крайнюю кушетку, стараясь не обращать внимание на то, что ближайшее рядом с ней место занял Нацу. Все равно, через секунду она уже отключится.
На удивление, ей не было страшно. Разве что совсем чуть-чуть. В Хвосте феи она чувствовала себя гораздо увереннее, чем перед компьютером с экраном и клавиатурой. Она будто переставала быть неуверенной и неуклюжей собой и становилась той, другой Люси. Смелой и сильной. Заклинательницей духов.
Привычный водоворот унес ее в виртуальный мир. Но на этот раз она не очнулась в своем домике у леса… Ох, теперь ей придется с ним распрощаться. Девушка быстро замотала головой, прогоняя эти мысли. Как не вовремя.
Она стояла у края того самого стадиона, на который недавно смотрела сверху. Только теперь зрители казались ей какими-то полупрозрачными. Как голограммы. Осмотревшись, она нашла взглядом огромное табло. На нем шла прямая трансляция. Съемочный дрон облетал поле, снимая появляющиеся на нем проекции игроков.
- Интересно, - хмыкнул Нацу, конкретно ни к кому не обращаясь. – Зрители на стадионе видят наши проекции из игры. А мы, находясь в игре, видим их, как проекции здесь, в игре.
- Сложно, - заканючил Грей.
- Забей, - махнул рукой Гажил, враждебно рассматривая соперников.
Группы по пять человек продолжали появляться по краям сцены. Всего Люси насчитала десять команд.
Наконец, из центра стадиона, на круглой разукрашенной платформе выехал вечный ведущий Великих магических игр – мистер Тыква. В воздух взлетали салюты, слышались восхищенные возгласы болельщиков. От этого гула и вибраций, отдающихся по всему телу, по коже пробегала сладкая дрожь. Люси обхватила себя руками в предвкушении и впервые за несколько дней улыбнулась. Она любила этот мир и ту девушку, которой она в нем становилась. Уже не в первый раз он помогал ей скрыться от реальных проблем.
- Добро пожаловать, добро пожаловать, дорогие зрители и участники ежегодных Магических игр! Я – Мастер Тыква! И я рад приветствовать вас всех здесь, на этой арене, где вы увидите состязание лучших из лучших магов во всем Фиоре! Вы готовы? – Ведущий откровенно наслаждался произведенным эффектом (хоть и являлся ИИ).
Краем глаза Люси заметила что-то мелькнувшее справа, в первых рядах для зрителей. Это был Хеппи. Он счастливо махал ей пушистой лапкой и что-то кричал. Она не смогла сдержать улыбки, помахав ему в ответ. Как же давно она его не видела. Как ей объяснить коту, что теперь они смогут встречаться только в гильдии?
Хеппи указал лапкой на Нацу, который до сих пор не заметил своего пушистого друга. Люси сразу поняла, о чем он ее просит… Черт.
Тяжело вздохнув, Люси повернулась к капитану своей команды. Казалось, даже закрыв глаза, она с легкостью могла бы повторить кистью каждый изгиб его тела. Его ровный точеный профиль, яркие озорно растрепанные волосы, крепкие руки, этот извечный белый шарф. Даже на расстоянии она чувствовала, какой он теплый. Одним своим видом он источал силу, верность друзьям, заботу и дом. Хоть убейте, она не могла увидеть в нем никакой подлости и предательства. И от этого становилось еще больнее. Одна горькая мысль раз за разом пульсировала у нее в висках:
«Их больше друг у друга нет»
Собрав все свои силы в кулак и вновь нацепив маску безразличия, которую она мастерски освоила, живя с отцом-тираном, дотронулась кончиками пальцев до плеча Саламандра. И правда, горячий. Как и всегда.
Нацу ощутимо вздрогнул и повернул к ней удивленный взгляд. В одно мгновение в нем сменился целый спектр эмоций. От удивления к восторгу. От восторга к нежности и облегчению. От облегчения к испугу. От испуга к немой просьбе. О чем он просит ее? О чем он, черт возьми, еще может просить ее? Возможно, того места, где сейчас лежали ее пальцы, касались чужие нежные руки. Гладили его по мышцам, наивно полагая, что он называет «дамочками» только их.
Люси одернула руку, чувствуя себя невероятно грязной. Будто вляпалась в чернила и еще не скоро сможет отмыть пальцы. Нацу, не скрываясь, скривился от боли. Люси махнула головой в сторону Хеппи, увлекая внимание парня туда и опустила взгляд на свои ноги. Нужно просто глубоко дышать, как учила ее Леви. Вдох, выдох. Вдох, выдох. Лишь бы не заплакать.
- Сегодняшний день игр – не обычный. Настоящие испытания начнутся лишь завтра, но сегодня… Сегодня мы узнаем, кто из участников достоин возглавлять турнирную таблицу, а кому придется вырывать победу из рук соперников! И, конечно, в конце всех зрителей ждет магическое шоу от лучших в своем деле магов-артистов!
Ведущий начал представлять команды. Для себя Люси отметила, что многие сборные уже знакомы ей из турниров по HOTS. Мысли о соревнованиях помогли ей немного отвлечься. Здесь была и «Чешуя змеи девы» и «Пята русалки». Многих же она не знала. «Шестерых просящих» (хоть их и было пятеро) и «Тартарос» встречаются ей впервые. Но выглядели они очень устрашающе. Гажил неодобрительно фыркал в их сторону, как бык на красную тряпку.
- Сегодня капитанам команд предстоит выяснить – чья магия сильнее? На стадионе установлены магияметры, которые помогут нам в этом разобраться, - Тыква выдержал торжественную паузу, осматривая собравшиеся вокруг команды. – Тот, чья магия окажется сильнее всех, окажется на самом верху турнирной таблицы. Участник с самым слабым результатом окажется в конце – на десятом месте. На первом испытании команда с первого места выступит против команды с десятого. Второе место, против девятого. Третье против восьмого, и так далее. Капитанов команд я прошу пройти в центр арены и приготовиться… Дорогие зрители, сейчас мы увидим на что они способны!
Стадион одобрительно взревел. Люси нахмурилась и, наконец, подняла взгляд. Гажил ухмылялся, а вот Грей и Жерар напряглись, как и она сама. Должно быть, думают о том же. Люси обернулась, чтобы предупредить о своей догадке Нацу, но тот уже первым шагал к центру арены. Его руки были плотно сжаты в кулаки, а лицо – чернее тучи.
- Нацу, погоди, - окликнул его Грей, но тот уже не слушал, лишь хмуро обернувшись на свою команду, но продолжая идти. В его глазах плескался плохо сдерживаемый гнев, а в волосах мелькали язычки пламени. – Черт.
Саламандр остановился в центре арены, недалеко от других участников. Наконец-то. В нем скопилось так много гнева и обиды, и вот теперь он даст им выход. Огонь уже рвался из него, появляясь то в волосах, то на кончиках пальцев. Воздух вокруг накалился.