— Так что же произошло? - не выдержала Томка, впиваясь взглядом в пожилую женщину'.
— Расскажите, - тихо попросила Василиса, но далее торопить не решилась.
Ши тяжело вздохнула и в уголках карих глаз блеснули слезы, но она все же заговорила:
— Когда-то, орки были славным народом, добрым и справедливым. Правила племенем самая мудрая из старейших женщин...
— Женщин? - удивленно переспросила Лариска. Учитывая все, что они с подру гами успели увидеть у орков, матриархата здесь не наблюдалось, даже в самом зачаточном его состоянии.
— Женщин, - кивнула Ши. - В те времена, орки еще способны были видеть прекрасное, ценить это и жить в гармонии с миром и его обитателями. Мужчины, конечно, и тогда отличались воинственностью, но решающее слово оставалось за хранительницей рода. Тогда древние помогали расам моего мира. Учили... Лечили... Заботились... Они полюбили наш мир - каждую травинку', каждое существо.
— Представляешь, как это «полюбили каждое существо», двояко прозвучало бы на Земле? Какой невиданный темперамент! - прошептала Сербская, толкнув Василису в бок. Та лишь улыбнулась в ответ - подругу' не изменил даже чужой для них мир, а ее сейчас слишком захватил рассказ старейшины, чтобы отвлекаться на сарказм Ларька.
— Древние поселились в пещерах, у самого подножья Гномьего хребта, на границе с великой степью. Старые пещеры стали им новым домом. Среди чужаков не было женщин, лишь мужчины, которые не старели и никак не менялись внешне, сколько бы поколений нашего мира не сменилось.
— Они были бессмертны? - воскликнула Томка.
— Так считали наши предки, пока... - Ши сделала многозначительную паузу.
— Пока? - в нетерпении переспросила Василиса, подавшись вперед, словно от этого она смогла бы лучше впитать в себя слова пожилой орчанки.
— Пока не произошло одно событие. Мужчины, даже самые мудрые, всего лишь мужчины. Так уж строено, что каждому мужчине нужна женщина. Как и каждой женщине необходим мужчина. Древние не стали исключением. Один из них. мудрец и великий маг по имени Та-ар влюбился в юную дочь степи - Заври. Ослепленный страстью, поведал он своей возлюбленной великую тайну своего народа - он раскрыл ей секрет бессмертия!
— Если древние не дожили до наших времен, то не такие уж они были и бессмертные, ведь так? - спросила, молчавшая до этого, эльфийка.
— Все верно. Вместе с шартис из своего погибшего мира древние успели спасти омут вечности. Эликсир, который накапливал этот артефакт, и продлевал своим владельцам жизнь. Та-ар рассказал любимой обо всем, даже как обойти все ловушки священной пещеры. Забыл только упомянуть о том, что прикасаться к омуту могут лишь древние, иначе... - Ши вздохнула так тяжело, словно каждое слово давалось ей с трудом.
— Неужели механизм самоуничтожения? - усмехнулась Сербская, которую вовсе не завораживали легенды этого мира.
— Не знаю, что означает «ме-ха-изм», но Заври рассказала об омуте вечности своей тетке - старейшине своего племени. Наома, так ее звали, уже доживала свое отпущенное время и очень заинтересовалась артефактом. Она все выпытала у юной девушки и под покровом ночи проникла в священную пещеру древних. Не успела Наома коснуться артефакта, как он рассыпался прахом у ее ног...
— Древние стали смертными? - ахнула Василиса.
— Как только омут вечности исчез, в священной пещере появились все древние. Впервые они разгневались на жителей нашего мира. В ту же минуту погасли все костры в племенах детей степи. Древние отобрали магию у орков, а женщин сделали вечными рабынями мужчин. Вместе с магией, орки лишились способности изобретать и придумывать, а со временем позабыли многие из тех знаний, которыми владели раньше.
Ши замолчала.
— Так и живем! - вздохнула одна из орчанок. Ни одна женщина, ни словом не перебила свою старейшину.
— А Та-ар? Неужели он отказался от Заври? - Василиса искренне переживала за орчанок. Как это несправедливо, когда из-за одной, поддавшейся соблазну-, оказались так жестоко наказаны все.
— Та-ар ушел из великой степи вместе с другими древними. Священная пещера была запечатана, а Гномий хребет вырос настолько, что коснулся небес, и отгородил орков от остальных рас нашего мира, - ответила Ши.
— А их любовь? Неужели он не простил ее? - по щекам сентиментальной Томки катились слезы.
— Он не простил. Предательство не прощают, но они все же увиделись еще один раз. Спустя положенное время Заври родила дочь. Тогда-то у скромного шатра, в котором ютились проклятые не только древними, но и всеми орками родичи Наомы, и появился Та-ар. Не прошло и половины полного оборота светила с тех пор, как ушли древние, а он постарел. Волосы убелила благородная седина, а глубокие морщины оставили свой след на прекрасном лице. Та-ар смотрел на дочь с печалью и восхищением, нежно касался крохотных зеленых пальчиков, а его глаза блестели от невыплаканных слез. Он достал шартис и повесил ребенку- на шею...