Предупрежденные двумя ранее плененными воинами, орки напряженно наблюдали за приближающимися женщинами. Впервые авухеро Харту было по-настоящему неуютно, словно земля горела под ногами. Никакие набеги, никакие войны не вселяли в его сердце страх. А хуже всего, что сразу за чужачкой и старухой Ши шла его любимая Тхари, чей лик был подобен светилу в разгар дня. Жрица обещала... Хотя, где сейчас эта жрица, когда она так нужна? Воевать со своими же женщинами глупо. Да над ним будут смеяться все орки великой степи!
— Харт! - произнесла остроухая чужачка, и огромный орк поморщился.
— Авухеро Харт! - поправил он.
— Харт! - игнорируя его слова, вновь произнесла женщина. - Править племенем отныне будет старейшина Ши, а за ней ее преемница, а помогать ей станет авухеро - главный среди мужчин, самый смелый, самый сильный и самый справедливый.
— И кто же этот славный орк? - оскалился Харт.
— Тот, кто пройдет большой круг воина и окажется первым! - осадила его женщина, заставив содрогнуться.
Уже несколько лет, с тех пор, как появилась жрица, Харт не принимал участия в состязаниях. Возможно, он уже не самый лучший воин племени. Что, если это так? Он был авухеро, потому что так хотела жрица. Та женщина делала все, что хотела, а Харт молча, покорно с ней во всем соглашался. Ненавидел и соглашался. А чужачку он боялся. Страх сковал все тело.
— Прочь! - завопил он и бросился к эльфийке, оскалив клыки.
— Не смей! - вперед выступила старуха Ши, протянув раскрытые ладони к теперь уже бывшему вождю.
Колени орка сами собой подогнулись, и он рухнул под ноги старейшины. По рядам воинов прокатился восхищенный гул. Что это? Неужели чужачка вернула оркам магию? Исполнилось древнее пророчество, и великая степь обрела жрицу. Значит та, другая была ненастоящей, а он ошибся. Находясь в пыли, у ног женщин, Харт взирал на них снизу вверх. Краем глаза заметил осуждающий взгляд Тхари и сник совсем.
— Прости, великая! - произнес орк, склоняя голову. - Я готов следовать за тобой! Моя сила - твоя!
Воины племени последовали его примеру и тоже произнесли древнюю клятву, предлагая свою силу, в обмен на мудрость, ради благополучия орков.
— Встань, авухеро Харт! - произнесла жрица. - Встань, и будь моей силой, пока большой круг не изберет более достойного!
Леди Идриль еще что-то говорила, все вокруг радовались, а в душе у Василисы поселилась тоска. Теперь, когда все так удачно разрешилось, и этот долгий день подошел к концу, нестерпимо захотелось назад в Ирилдейл. Хоть одним глазком посмотреть на Териаса. узнать все ли с ним в порядке.
— Не грусти, подружка! - подошла к ней Лариска. - Сейчас тут разберемся и назад: я к своему лохматому, Томка - к рогатому, ну а ты - к длинноухому. Все как заказывали. Похоже, предназначение-то свое мы здесь выполнили. Вряд ли леди Идриль войну допустит.
— А где Тамара? - спросила Сафронова.
— К кхарулам пошла. Все же, в нашей Нонадзе больше ученого, и только потом немножко женщины. Одержима идеей создать революционное средство в диетологии.
— Томка создаст! - откликнулась Василиса, с тоской глядя в стремительно темнеющее небо.
— Создаст, - согласилась подруга. - Только знаешь, мне уже наплевать. Вадор, он меня любит такой, какая я есть, понимаешь?
— Нет, - честно призналась Вася.
Тогда Лариска отогнула край рубашки, обнажая ключицу. Там, на светлой коже подруги алели свежие царапины.
— Ой, где ты так поранилась?
— Это метка, Вась, обычная метка оборотня. Ее ставят идеальной паре. Я для Вадора единственная!
— Рада за тебя, - едва выдавила из себя Сафронова.
— А у Томки брачная метка демона. Она ставится вот здесь, на сгибе локтя! Ее ставит демон лишь тогда, когда обрел ту, с которой готов провести жизнь, - продолжала болтать Сербская, не замечая в сгустившихся сумерках, что глаза Василисы блестят от предательских слез.
Они бы обязательно пролились, если бы не прозвучал голос наставницы:
— Другими племенами займусь завтра, а сейчас я хотела бы взглянуть на священную пещеру древних!
Слезы мгновенно высохли. На священную пещеру Василиса взглянуть бы не отказалась. Вдруг там найдется один из тех порталов, которые использовали орки по настоянию лже-жрицы? Тогда есть надежда оказаться поближе к Ирилдейлу. Подруги уже нашли свое счастье на Завтритаре. а она же... Она не знала, как относиться к словам эльфа. Да, он признался ей в своей привязанности, но разве стала она для него такой же необходимой, как Ларек для Вадора или Томик для тер Гоуди? Нет, Владыка ненавязчиво дал понять, что не готов к более близким отношениям. А сейчас, когда Завритару больше не угрожает опасность, она вполне может оказаться ему не нужна.