— Я ведь не сидел бы тут, не будь я принцем, — Ялмари нацепил на вилку рыбу.
— Не сидел бы, — согласился Шонгкор. — Маленькая поправка — не будь ты сыном моего бывшего друга. Сына Люпа я бы высушил без сожаления. Ты меня за это осуждаешь?
Ялмари проигнорировал вопрос, сделав вид, что увлечен пищей. Но Шонгкор шваркнул вилкой об стол и, стремительно схватив принца за ворот рубашки, притянул его к себе, заставляя смотреть в глаза. Во взгляде вампира что-то переменилось. Оттуда в душу Ялмари пополз холод, парализующий волю. Он не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Но при этом ни о чем не мечтал так сильно, как чтобы Шонгкор не отпускал его, а продолжал смотреть.
— Ты не смеешь меня судить, — процедил вампир сквозь зубы. — Ты понятия не имеешь, что такое жаждать крови и не иметь возможности утолить жажду. Ты не знаешь, в каком аду мы живем.
Он резко оттолкнул Ялмари, так что тот чуть не упал со стула. Несколько минут сидел, заторможено глядя на Шонгкора, и не мог придти в себя. Вампир отвернулся.
— Я стал очень вспыльчивый. Это из-за того, что Уну украли.
Наваждение рассеялось. Ялмари встряхнул головой. Аппетит исчез.
— Я хотел бы уйти, — промолвил он.
— Не горячись, — откликнулся Кедер. — Ты вот осуждаешь нас, а мы, между прочим, чистильщиками в Энгарне работаем. Всякую шваль высушиваем, что над женами да детьми издевается. Иногда пьешь кровь и тошнит от этого…
— Вы позволите мне уйти? — еще раз осведомился принц.
— Иди, — не глядя, согласился Шонгкор. — Нальбий, проводи.
На пороге Ялмари решился.
— Помогите мне. Мой друг в опасности. Я задержался из-за вас. Помогите мне спасти его.
Шонгкор не ответил.
— Отец, можно я… — начал Кильдияр.
— Нет! — отрубил тот.
— Я помогу, — мягко сказал Нальбий.
— Хорошо, — неохотно сморщился вампир. — Только быстро. Ты нужен мне здесь.
— Но отец… — возмущенно вскочил Кильдияр.
— Останься! — взорвался вампир и добавил чуть мягче. — Прошу тебя. Мне надо, чтобы ты остался.
Кильдияр сник и опустился на стул. Шонгкор наоборот поднялся. Подойдя к принцу, отчеканил:
— Передавай привет отцу, — прежде чем Ялмари успел сказать, что это невозможно, куда-то ушел.
На обратном пути Нальбий развлекал Ялмари рассказами, пытаясь что-то объяснить принцу об их общине. Он не ждал вопросов, беспорядочно рассказывал то, что считал важным.
— Отец — вампир поневоле. Его надкусили и бросили — вскоре началось обращение. Нелегко было в сорок лет привыкнуть к новой жизни в теле чудовища. Мне легче — я таким родился. Мне надо привыкнуть только к всеобщей ненависти и страху. Но если не покидать общину — то жизнь вполне сносна. Я никогда не пил человеческой крови, потому не чувствую такой жажды.
— А что же ты пил? — невольно заинтересовался Ялмари.
— Кровь животных. Таких как я в нашей общине немало. А убиваем мы только плохих людей.
— Да кто вам дал право судить, кто плохой, а кто хороший? — не выдержал Ялмари. — Вы оборотня чуть не убили. И меня бы убили, если бы Кедер не знал моего отца. Мы тоже плохие по вашему мнению? Или на этот раз некогда было разбираться?
— Ты считаешь, что твой брат выжил случайно? — вместо ответа осведомился Нальбий. — Отец же объяснил — вы перешли границу. Он защищает тех, кто принял его покровительство, любым способом. Каждый, кто живет в нашей общине, его семья, даже простой слуга или лакей. Они все обожают отца. Обожают, потому что знают, что с ним они в безопасности. А чтобы быть в безопасности, надо защищать границу. От всех. Надо внушит страх, чтобы никто не покушался даже близко подходить к нам.
Принц иронично хмыкнул, но тут же посерьезнел. Оставшийся путь проделали в тишине. Ялмари размышлял: "А чем действия Шонгкора отличатся от политики Полада? Мардан защищает королевскую семью теми методами, которые считает эффективными и его тоже называют кровопийцей. Не мне судить их", — горько решил он. Потом спросил себя: "На что ты готов, чтобы защитить близких? — ответил сразу. — Невинных убить не смогу даже ради этого…"
Когда покинули территорию, которую вампир определил как свою, Нальбий вернул оружие.
— Куда теперь? — мрачно поинтересовался он.
— Юго-запад, — принц показал направление.
Нальбий задумался.
— Давай так, — предложил он, — чтобы было быстрее, ты обратишься в волка, а я буду следовать за тобой.
— А ты успеешь? — с сомнением поинтересовался Ялмари.