Система транспортировки заработала, кокон чавкнул, открылся, демонстрируя свои мясистые внутренности. Первая группа исчезла внутри переходной станции.
Я оглянулась вокруг.
Тучи понемногу расползались, сквозь них начала проглядывать луна. Большая и красная, словно окровавленная, она хищно подглядывала из-за облаков. Надеюсь, этот алый цвет будет символизировать кровь поверженного Палмера и свободу человечества.
Там, вдали, над верхушками жилых блоков виднелся офис Корпорации. Выполненный в виде человеческой руки, указательный палец которой был направлен в небо. Он пугал и наводил ужас. Не только на меня, а и на любого жителя почти любой точки земного шара. Но рядовой человек свыкся с этим страхом, он стал для него естественным, как дыхание.
— Первая группа докладывает, что на месте чисто, — сказал Джек.
Мы вчетвером вошли в кокон, и я мысленно попрощалась с городом, а заодно и с жизнью. Мне было не страшно лишиться её, больше пугало, если это будет зря. Если мы проникнем внутрь и погибнем, так ничего и не добившись.
На минуту все погрузилось во тьму, а потом в глаза ударил яркий свет, заставивший сморщиться. Когда я привыкла к освещению, увидела вокруг себя округлую комнату. Казалось, здесь одновременно горят тысячи ламп, хотя мой взгляд не находил ни одной.
Люси копошилась, подключая свой аппарат к стене комнаты.
— Так, готово, — сказала она. — Пускаю газ.
— Он не заденет нас? — спросил мужчина, кажется, по имени Майк.
— Я настроила его на наши ДНК, мы сможем спокойно им дышать, — ответила Люси.
— Готовы? — спросил Джек, посмотрев в лицо каждого из нас.
Все вокруг кивнули.
— Я обойдусь без долгих речей, — Джек тяжело вздохнул. — Скажу только, что если мы не справимся, очередного шанса наши сподвижники будут ждать долго. Так что мы обязаны добраться до Палмера.
Семь человек вокруг Джека, и я в том числе, снова кивнули. Мы все и без его слов прекрасно понимали, насколько все это важно.
— Сейчас я открою проход, — сказала Люси.
Секунда — и в монолитной стене проросло отверстие.
Мы молча вышли из комнаты в длинный круглый коридор. Нас никто не встречал. Первым двигался Уэйн, вслед за ним Роуз, дальше Джек и я.
Казалось, что все тихо. Все прошло хорошо. Никто не догадывался о нашем присутствии. Теперь нам предстояло спуститься на два этажа вниз и где-то там отыскать обитель Палмера.
Джек регулярно сверялся с голографической картой. Сейчас нам следовало повернуть направо. Там находилась лестница. Лифтом решили не пользоваться, так как он может быть под наблюдением.
Мы свернули в небольшую комнату-техпомещение, прошли мимо каких-то шипящих органических машин, вышли на освещенную голубоватым свечением лестницу.
Здесь было слишком тихо, и это навевало чувство опасности. На полу лежали два человека, очевидно, отключенные газом Люси.
А если они знают о нашем приходе? Если дожидаются, когда мы сами придем в искусно приготовленную ловушку? Что если Палмера здесь нет, вместо него нас ждут несколько десятков вооруженных человек?
Подумав о таком исходе, я решила, что сдаваться в любом случае не стоит. Лучше уж умереть, чем попасться в руки врагу.
Мы спустились этажом ниже. Здесь было так же спокойно, как и наверху. Но я отчетливо слышала шипение. Наверное, какой-то аппарат.
Но спустя секунду увидела, что ошибалась.
На нас неслось огромное животное, если это вообще можно было отнести к животному миру. Шерсть отсутствовала. Два зелёных глаза взирали с продолговатой морды, а голову венчало подобие гребня. Кто-то из наших вскинул руку в лазерной перчатке, но мутант успел выстрелить первым.
Из его рта вырвалась бесцветная жидкость, попала на лицо Джона.
Тот не издал ни звука. Осел на пол и замер.
Три выстрела, в том числе и мой — не знаю, кто именно поразил цель, но мутант больше не успел что-либо сделать. Его ноги подкосились, он опустился на пол и по инерции проехал еще несколько метров на брюхе.
— Сторожевые мутанты! — вскрикнул Джек. — Всем быть начеку.
— Он мертв, — сообщила Люси, склонившись к Джону.
Некоторые были в замешательстве и, судя по виду, уже пожалели, что пришли сюда. Но я понимала, что вряд ли случится так, что выживут все. То, как тот мутант убил Джона, — не самая плохая смерть на свете.
Повернув голову, я заметила, что на нас несется еще один мутант. Этот напоминал жука в серо-коричневом панцире.
Я вскинула руку, выстрелила несколько раз. Стреляли и другие. Но выпущенные лучи только отблескивали на панцире гигантского жука, не нанося ему вреда.