— Цельтесь в голову, — крикнул кто-то.
Жук выстрелил дважды чем-то, похожим на иглы, — на полу оказалась Роуз.
Он взобрался на стену и теперь уже несся на нас по отвесной поверхности.
Один из моих выстрелов, кажется, попал в цель.
Жук взвизгнул, замедлился, но успел выпустить еще одну иглу, унесшую жизнь Майка.
— Быстрее, сюда! — скомандовала Люси.
Взглянув на неё, я увидела, как она открыла проход в стене рядом.
— Туда! — крикнул Джек.
Войдя в проход, мы оказались в полутемном помещении, на потолке и стенах которого что-то пульсировало. Комната была похожа на внутренности переходного кокона. Та же живая плоть, слизь, прожилки. Очевидно, это была дыхательная система квазиживого здания.
— Здесь они не рискнут на нас нападать, — сказала Люси. — Будут бояться повредить систему вентиляции.
Я отдышалась. По всему телу выступил холодный пот. Было ясно, что нас ждет нечто подобное, но все равно мутанты, нацеленные на убийство любого чужака, пугали.
— Нам конец, нам всем конец, — шептала Стефани, и это выводило из себя больше всего. Хотелось собственноручно убить её, только бы она перестала причитать.
— Успокойся, — строго указал ей Джек. — Не забывай, зачем мы здесь и что от нас зависит будущее человечества.
— Отсюда можно выйти другим путем? — поинтересовался Уэйн. Именно он, как мне казалось, больше всех сохранял хладнокровие.
— Я думаю, — ответила Люси, указывая пальцем в угол комнаты, — вот там должен быть технический проход.
Стефани всхлипывала, несмотря на полумрак, на её глазах были отчетливо видны слезы, но все же она молчала.
Маленькая Люси поколдовала со своим аппаратом в углу, и проход открылся. Вот кто действительно был полезен, так это она.
— Вперед, — указал Джек.
Мы оказались в длинном кишкоподобном коридоре, вызвавшем у меня подсознательное отвращение. Я знала, что подобные системы есть в любом строении, но действительность оказалась гораздо более мерзкой, чем мои представления.
На голову капала скользкая густая слизь, похожая на сопли. Ноги вязли в мутной жиже. А еще запах. Пахло так, будто здесь хранили разлагающиеся трупы. Пришлось закрыть нос рукавом.
— Люси, откуда ты столько знаешь про это здание? — спросила я.
— Я раньше была проектировщиком жилых модулей. Знаю об их обустройстве. А все живые здания возводятся приблизительно по одной схеме. Знаешь устройство одного — знаешь и остальных, — ответила она. — Вот там, дальше, можно будет спуститься вниз.
Из всех только она не закрыла нос. То ли привыкла, то ли у неё стояла какая-то модификация носа, позволяющая фильтровать запахи.
Я услышала всхлип и обернулась.
Это была Стефани. Она плакала. Слёзы огромными бусинами скатывались по её щекам, взгляд был устремлен в пол, руки беспомощно свисали.
— Я хочу вернуться, — прошептала она. — Не хочу умирать здесь.
Бросив беглый взгляд на Джека, я поняла, что он уже жалел о привлечении её к этой операции. Он шагнул к ней, пытаясь что-то сказать, но прозвучал выстрел.
Стефани упала лицом вперед, сразу же погрузившись в мутную жижу. А рядом со мной, подняв руку с оружием, стоял Уэйн.
— Извините, кто не согласен, но она нас только замедляет, — спокойно сказал он, опуская оружие.
Джек одарил его неодобрительным взглядом, но он, как и я, наверное, понимал, что Уэйн сделал правильно. Придя сюда, каждый должен быть готов к тому, что может здесь ждать. Стефани оказалась не готова. Она не смогла усмирить свои эмоции, а здесь им места не было.
— Уэйн, — твердо сказал Джек. Наверное, он собирался ему что-то сказать, но передумал. — Разберемся, если выберемся отсюда.
— Тут недалеко должен быть проход, — указала жестом Люси. — Пошли, пока никто не поднял общую тревогу.
До прохода мы прошли метров сто. Дыра в полу явно выделялась на фоне коричневой бугристой массы.
Джек спрыгнул первый, за ним в проход ушел Уэйн, потом Люси. Я прыгнула последней. Джек пытался меня подхватить, но все же я упала и ударилась коленом. Боль моментально пронзила все тело, но я старалась не обращать на неё внимания. Нужно было вставать. Идти. Цель была близко.
Люси дала мне какую-то таблетку, от которой боль притихла, но каждый шаг давался с трудом. Я постоянно посматривала на Уэйна, не собрался ли он сделать со мной то же, что и со Стефани. Собственно, это нервировало гораздо больше, чем боль. А также то, что если придется убегать, ждать меня никто не будет.
Мы вышли в просторную комнату с большим круглым бассейном, а экранированный потолок изображал небесную голубизну, по которой проплывали маленькие белые тучки. Рядом с бассейном лежали два человека, отключенные газом.
— Вход в обитель Палмера там. — Джек указал на массивную овальную дверь.
— Стойте! — вскрикнула я. — Почему нас никто не встречает?
— То есть? — спросил Уэйн.
— Ни мутантов, ни охранных систем, ни самих охранников. Мы убили двух мутантов. Их должно было быть значительно больше. Все это похоже на ловушку, — пыталась объяснить я. — И этот человек с кодами перехода. Нас будто специально пригласили сюда и дали пройти.
— Охрану обезвредил газ, — сказала Люси.
— А мутанты? Где остальные мутанты? — сказав это, я заметила на себе пугающий неодобрительный взгляд Уэйна.
— Пути назад у нас все равно нет, — вмешался Джек. — Даже если это попахивает ловушкой — вернуться мы не можем. Нам нужно добраться до Палмера и завершить начатое.
— А если здесь нет Палмера? Что, если мы войдем внутрь, а там нас ждет взвод солдат? — почти криком сказала я.
Джек подошел, посмотрел мне в глаза. Его взгляд был точно таким же, как тогда, возле лагеря, когда он впервые рассказал мне о повстанцах. Спокойный, но в то же время целеустремленный.
— Мы должны попытаться, — сказал он. — Второго шанса может не быть. Если мы не выберемся — наши жизни не пропадут зря. Надеюсь, ты не боишься смерти?
Я покачала головой.
— Тогда пошли.
Люси уже успела открыть продолговатую дверь, её створки с шипением разошлись в стороны. Внутри царил полумрак.
Это была комната с очень высоким потолком. Несколько сотен метров. Вверху тускло светились какие-то шары, в нос ударил затхлый запах. Не мог здесь жить Палмер, не мог!
И, похоже, это поняла не только я.
Джек развернулся, бросился обратно. Но дверь была закрыта.
Уэйн грязно выругался.
Люси вздохнула.
Что-то мокрое и теплое схватило меня под руки, потянуло вверх. Я пыталась кричать, но поняла, что парализована. Оно сжимало меня все сильнее, я перестала чувствовать биение своего сердца.
Кажется, я даже не дышала. Мой мозг лихорадочно перебирал разнообразные способы выбраться, но их не существовало.
Мой взгляд коснулся шаров, висящих под потолком, и я все поняла.
Там, в каждом из них, находился человек. К головам их были подсоединены кишкообразные провода, а в центре этой конструкции находился огромный продолговатый кокон.
Не было никакого Палмера. Был только живой механизм, созданный для помощи людям. Но он, как и любая другая живая материя, эволюционировал. Становился умнее, совершеннее. Творение, подчинившее себе творцов. Но он не мог развиваться без человека. Поэтому превратил человеческую расу в свою ферму, откуда отбирал сильнейших его представителей.
Может, это существо, организм, созданный людьми, но покоривший своих создателей, уже проникал в меня, а может, мой мозг сам все понял. Но я четко осознавала, что происходит.
Все эти люди, заключенные в коконы, были прежними группами повстанцев. Каждый из них пришел сюда в надежде уничтожить Палмера и попал в ловушку. Разум выбирал сильнейших из людей. Тех, чей мозг был способен отторгнуть слизня. Тех, кто рисковал идти против системы.
Любой, придя сюда, становился придатком разума, таким же, как станции перемещения, слизни, живые здания.
Вся борьба была лишь естественным отбором. А победитель получал единственно возможный приз — слияние с разумным биомеханизмом, благодаря чему тот становился умнее.
Я пыталась закрыть глаза, надеялась потерять сознание, но не могла. А пустой кокон, уготованный для меня, с каждой секундой все приближался.