— Что за на хер? — Юсов, возмущенно вздернув брови, повернулся ко мне.
— Товарищ Пушкарев, поясните! — более цензурно, но столь же безапелляционно поставил вопрос Чепраков.
Тут уже я не мог отворачиваться от очевидного факта: услышанный мною голос не был эхом из прошлого или будущего, а принадлежал какому-то вполне конкретному темному сталкеру из состава группировки «Монолит». Который, используя свои (и мои) паранормальные способности, требовал общения со мной, причем в ультимативной форме.
Почему я говорю именно о темном сталкере?
Ну во-первых, потому, что только темный сталкер обладает такими могучими пси-способностями, чтобы дистанционно управлять изображением на телеэкране, выкладывать на нем всякие буквы и тому подобное.
А во-вторых, ЧАЭС и, конкретнее, Четвертый энергоблок контролируется группировкой «Монолит». А «Монолит» после ряда сложных пертурбаций состоит почти исключительно из темных сталкеров. Ну хотя бы просто потому, что если ты проводишь в сердце Зоны больше нескольких недель, ты и превращаешься в темного.
А в качестве подкрепления ультиматума к нам прилетела ракета Х-25МТ. Оглушительно прошипев реактивной струей в считаных метрах над крышей второй насосной станции, она резко спикировала в канал, где и взорвалась.
Когда стих шум многотонных водопадов воды, поднятых взрывом, я ответил:
— Мы в глубокой заднице, товарищи. Против нас действует, и теперь это уже совершенно ясно, сильнейшая группировка Зоны — «Монолит». Поэтому, во-первых, надо немедленно отменить дальнейшие пуски ракет по Второму энергоблоку…
Лейтенант Чепраков протестующе замотал головой:
— Это невозможно!
— Надо сделать так, чтобы стало возможно, — твердо сказал я. — И во-вторых, я прошу выделить мне время на переговоры. Я не знаю, сколько минут или часов займет мое общение с «Монолитом». Но пока я не закончу, я прошу не предпринимать никаких действий. Кроме самообороны — если она, конечно, потребуется.
Потом было забавное: перебои в телепатической связи!
Когда я снял экранирующий шлем, я все равно почти ничего не разобрал в той абракадабре, что произносил Голос Монолита, как я прозвал своего невидимого собеседника.
Наконец я додумался провернуть инвертор, усиливающий контакт с ноосферой, и дело кое-как сдвинулось с мертвой точки.
Мы по крайней мере смогли договориться о встрече. Которую темные сталкеры назначили на нейтральной территории: внутри насосной станции номер три.
Голос Монолита пообещал, что я могу спокойно идти к станции на своих двоих. Кровососы и прочая нечисть, дескать, мне не страшны, потому что мое передвижение будут прикрывать несколько снайперов с гаусс-винтовками. Это была последняя телепатограмма, которую донесла до меня капризная ноосфера.
Но Филиппов настоял (а я и не особо отбивался), чтобы я воспользовался одним из «Зодиаков». Также по требованию Филиппова меня сопровождали лейтенант Чепраков и какой-то рядовой, фамилию которого я запамятовал. Четвертым в компанию набился Борхес — я снова же не возражал.
И вот после всех суетных приготовлений, после перехода на моторном катере (к счастью, рутинного, без приключений) я стою у входа в третью насосную (внутри темно и страшно), а за моей спиной залегло мое доблестное прикрытие: Чепраков, Борхес и боец-аноним.
— Заходи, не бойся, — сказал Голос Монолита. — Если бы мы хотели убить тебя, мы бы это уже сделали.
Что ж, не поспоришь. В Зоне вообще жизнь человека, даже сталкера, не стоит ни копейки. А уж если тебя намеренно хотят уконтрапупить хозяева ЧАЭС — то есть члены группировки, а правильнее было бы сказать ордена «Монолит»! О, тогда твои шансы уцелеть устремляются к нулю с головокружительной быстротой.
Я сделал несколько шагов вперед, пока не уперся в остатки здоровенного электромотора.
К этому моменту мои глаза уже немножко адаптировались и я различил в глубине сооружения три человеческие фигуры.
Все трое сидели на бесформенных бетонных глыбах, странным образом напоминающих театральный реквизит. Ни на одном из «монолитовцев», если судить по силуэтам, не было ни экзоскелетов, ни защитных костюмов. Зато головы всех троих были закрыты капюшонами.
Только совсем уже наивный турист не признал бы в троице темных сталкеров — существ в том смысле не живых, что им не нужны никакие гермокостюмы, защищающие их жизни от смертоносных воздействий Зоны. Темные сталкеры — сами Зона. Они, как бы это сказать… человекообразная часть ее. И принять смерть от Зоны темные сталкеры не боятся — потому что в нашем, человеческом смысле, они давно мертвы.