Развязать этот узел могла только верховная власть. Но она предпочитала постепенные реформы, которые ничего не решали. Помещики на нерешительность императора даже сетовали:
«Зачем нас мучают этими полумерами? Разве в России нет верховной власти, которая может приказать землевладельцам отпустить своих крестьян на волю с землей или без земли? Это вправе сделать верховная власть. Дворянство, всегда верно преданное престолу, получив приказ исполнить это, исполнило бы его».
Николай на такой поступок так и не решился.
Александр Второй Николаевич (1855–1881 годы)
Новый император, и последний, царствование которого рассмотрел Ключевский, взошел на престол 19 февраля 1855 года, на исходе неудачной Крымской войны, которую проиграл его отец. Александр Второй был известен как сторонник сохранения дворянских привилегий, поэтому ничего нового в крестьянском вопросе от него не ожидали. В марте 1856 года, еще до коронации, прошел слух, будто новый государь все же собирается заняться «проклятым» вопросом. К царю тут же напросилась делегация от дворян, чтобы прозондировать почву. Царь ответил уклончиво:
«Между вами распространился слух, что я хочу отменить крепостное право; я не имею намерения сделать это теперь, но вы сами понимаете, что существующий порядок владения душами не может остаться неизменным. Скажите это своим дворянам, чтобы они подумали, как это сделать».
Тут между дворянами возникло беспокойство. Министр Ланской даже попросил разъяснения, что имел в виду император. Тот сказал только, что желает, дабы эти слова не остались без последствий. Министерство внутренних дел расценило это как указание, что следует заняться подготовкой вопроса, хотя никто не понимал, что и как подготавливать. Дворянство встретило новость в шытки. Только литовские дворяне отнеслись очень спокойно и даже выразили готовность посодействовать правительству.
Тут же после коронации создали и новый секретный комитет по крестьянскому вопросу, руководил им сам император. По всей стране стали создаваться губернские комитеты из дворян для решения этого вопроса. Когда в 1859 году эти комитеты закончили свою писанину и отправили проекты законов императору, оказалось, что найдено три пути решения вопроса: московский проект яростно выступал против всякого освобождения, предлагая лишь заняться улучшением крестьянского быта; петербуржский проект предлагал освободить крестьян, но без земли; тверской проект предлагал освободить крестьян с землей, которую те должны выкупить.
19 февраля 1861 года наконец был оглашен сам закон. Вот его положения по Ключевскому:
«Общие положения начинаются объявлением крепостных крестьян лично свободными без выкупа… Но крестьяне, получая личную свободу, вместе с тем в интересах исправного платежа государственных и других повинностей наделяются землей в постоянное пользование. Эти наделы совершаются по добровольному соглашению крестьян с землевладельцами. Там, где такого соглашения не последует, поземельное обеспечение крестьян совершается на общих основаниях местных положений, которые были изданы для губерний великорусских и белорусских. Крестьяне, освободившись от крепостной зависимости и получив от землевладельца известный земельный надел в постоянное пользование, платят землевладельцу деньгами или трудом, т. е. платят оброк или несут барщину. Пользуясь на таком условии помещичьей землей, крестьяне эти составляют класс временнообязанных. По желанию своему они выкупают у землевладельца свои усадьбы; они могут покупать и полевые угодья, но по взаимному соглашению с помещиком. Выкупая усадьбу или землю, они пользуются известной казенной ссудой; как скоро крестьяне выкупят землю, они выходят из временнообязанных. До выкупа помещик сохраняет вотчинно-помещичий надзор над крестьянами; с выкупом прекращаются все обязательные отношения крестьян к землевладельцу, и они вступают в положение крестьян-собственников. Вот общее основание, на котором совершалось освобождение крестьян».