- Почём ты знаешь? Может, это их заветное желание. А если: Берти, хочешь, скажу тебе одну вещь?
- Какую?
- У меня руки чешутся последовать твоему совету и пропустить пару рюмок.
Я загадочно улыбнулся. Бедолага даже не догадывался, о чём я думал.
- Брось, Гусик, всё будет хорошо.
Он опять разволновался.
- Почём ты знаешь? Как пить дать, я собьюсь.
- Глупости.
- Или уроню приз.
- Чепуха.
- Или ещё что-нибудь. Нутром чувствую, добром это не кончится. Со мной такое произойдёт, что меня обсмеют с головы до ног, и это так же верно, как то, что я Огастес Финк-Ноттль. Я буквально слышу, как они смеются. Словно шакалы: Берти!
- Я здесь, старина.
- Помнишь школу, в которой мы учились перед поступлением в Итон?
- Конечно. Я выиграл там приз за знание Священного Писания.
- При чём тут твой приз? Твой приз меня не волнует. Ты не забыл, что случилась с Бошером?
Нет, я не забыл и никогда не забуду одно из самых ярких воспоминаний моей юности.
- Генерал-майор сэр Уилфред Бошер, - каким-то безжизненным, тусклым голосам продолжал Гусик, - приехал к нам в школу, чтобы вручать призы. Он уронил книгу на пол. Он наклонился, чтобы её поднять. И его брюки лопнули по шву сзади.
- Как мы взревели!
Лицо Гусика перекосилось.
- Мы вели себя гадостно! Маленькие пакостники! Вместо того, чтобы хранить молчание и сделать вид, что ничего не заметили, мы вопили и орали от восторга, как резаные. И я громче всех. Берти, со мной произойдёт то же самое, что с генерал-майором сэром Уилфредом Бошером. Бог меня покарает за то, что я над ним смеялся.
- Гусик, прекрати. Не лопнут твои брюки.
- Почём ты знаешь? Чем я лучше других? У генерала Бошера был прекрасный послужной список, он воевал на северо-западном фронте в Индии, а брюки у него всё же лопнули. Помяни моё слово, Берти, моя песенка спета. И не спорь, я знаю, что говорю. Не понимаю, как у тебя язык повернулся сказать, что ты принёс мне хорошие вести. Вот если б ты сообщил, что в классической средней школе свирепствует бубонная чума и ученикам прописан строгий постельный режим, тогда я обрадовался бы.
Сами понимаете, у бедолаги совсем крыша поехала. Я решил отвлечь его от чёрных мыслей и для начала мягко положил руку ему на плечо. Он её скинул. Я вновь положил руку ему на плечо, и он опять её скинул. Я поднял руку в третий раз, но он отскочил в сторону и раздражённо спросил, не вообразил ли я себя костоправом.
Вообще-то, ему следовало вести себя повежливее, но я сделал скидку на его полуобморочное состояние и напомнил себе, что после ленча Гусик станет совсем другим человеком.
- Когда я сказал, что принёс тебе хорошие вести, старина, я имел в виду Медлин Бассет.
Плечи у него поникли, а вместо лихорадочного блеска в глазах появилось тоскливое выражение, совсем как у изголодавшейся собаки.
- Ты не мог принести мне хороших вестей о Медлин. Я опозорился перед ней окончательно и бесповоротно.
- Вовсе нет. Приударь за ней ещё раз, и я гарантирую тебе успех.
И, стараясь говорить кратко, я в нескольких словах рассказал ему, что произошло между мной и Медлин Бассет минувшим вечером.
- От тебя требуется только одно, - заключил я. - Назначь ей свидание. Она в тебе душн не чает. Спит и видит, как бы выскочить за тебя замуж.
Он покачал головой.
- Нет.
- Что?!
- Безнадёжно.
- В каком смысле безнадёжно?
- У меня ничего не получится.
- Но я только что сказал тебе, она сама:
- Это не имеет значения. Может, когда-то она меня любила. Но вчера я убил её любовь.
- Не выдумывай. Ничего ты не убил.
- Нет, убил. Теперь она меня презирает.
- Даже не надейся. Она прекрасно понимает, что ты струсил.
- И если я попытаюсь объясниться ещё раз, опять струшу. Ничего не выйдет, Берти. Я жалкая, никчёмная личность. Я слаб и нерешителен. Природа так меня сотворила, что я мухи не могу обидеть.
- Муха здесь ни при чём. При чём здесь муха? От тебя требуется:
- Да, я знаю. Но у меня ничего не получится. Я поставил на себе крест. Всё отменяется. Глупо рисковать, заранее зная, что потерпишь фиаско, а второй раз я этого не переживу. Тебе легко говорить, чтобы я за ней приударил, но ты даже представить себе не можешь, что это для меня значит. Тебе никогда не приходилось объясняться девушке в любви, а затем, вместо того, чтобы сделать предложение, рассказать ей о похожих на плюмаж наружных жабрах у детёнышей тритонов. Нет, хватит. Я смирился. Всё кончено. А сейчас, Берти, будь человеком, исчезни. Мне надо сочинить речь. Я не могу сочинять речь, когда ты торчишь рядом. Если хочешь торчать рядом, по крайней мере расскажи мне парочку анекдотов. Парочка анекдотов хоть немного утихомирит этих лоботрясов.
- Слышал о:
- Нет, ты не понял. Мне не нужны твои сальные анекдоты из курительной комнаты <Трутня>. Я хочу рассказать что-нибудь чистое, свежее, чтобы им легче жилось на свете. Не то чтобы я особо переживал, как им будет житься, пусть они все подавятся, но так принято.
- Недавно мне рассказали о парне, точно не помню, но он храпел и мешал спать соседям, а заканчивался анекдот так: <А всё аденоиды. Носоглотка его заносоглотила>.
Гусик устало махнул рукой.
- И ты хочешь, чтобы я вставил твой анекдот в речь, которую я произнесу перед аудиторией мальчишек, у половины которых аденоиды, а у другой половины больные горла? Прах побери, меня закидают тухлыми яйцами. Уйди, Берти. Оставь меня в покое. Больше я тебя ни о чём не прошу. Сгинь: Леди и джентльмены, я не собираюсь произносить долгих речей по столь торжественному случаю:
Можете мне поверить, покинув Гусика Финк-Ноттля, Вустер предался размышлениям и в первую очередь поздравил себя с тем, что у него хватило ума сделать все необходимые приготовления и теперь ему, образно говоря, оставалось лишь нажать кнопку, чтобы запустить механизм в действие.
Если вы меня понимаете, я до сих пор надеялся, что, сообщив Гусику о любви Медлин Бассет, мне удастся поднять ему настроение и нужда в стимулирующих напитках отпадёт сама собой. Надеюсь, не надо объяснять, что мне вовсе не хотелось мотаться взад-вперёд по Бринкли-корту с кружкой апельсинового сока.
Однако теперь и ежу было ясно, что мне необходимо привести свой план в исполнение. Жуткое, как я его называю, состояние, в котором пребывал Гусик, требовало принятия срочных и решительных мер. Бедолага был совсем сломлен, и поэтому я, не медля ни секунды, отправился в буфетную, подождал, пока дворецкий испарится по каким-то своим делам, и стащил кружку с полки. Стараясь не попасться никому на глаза, я крадучись поднялся по лестнице и шмыгнул к себе в комнату. А в комнате я первым делом увидел Дживза, копавшегося в моей одежде.
Он бросил на кружку взгляд, который я счёл - и, как выяснилось впоследствии, ошибочно - критическим. Я вытянулся во весь рост. Сами понимаете, я не намерен был терпеть критических взглядов ни за какие коврижки.
- Да, Дживз?
- Сэр?
- У тебя такой вид, будто ты хочешь высказаться.
- О нет, сэр. Я обратил внимание, что вы держите кружку с апельсиновым соком мистера Финк-Ноттля, и лишь хотел заметить, вам не следует разбавлять сок алкоголем:
- Это и называется <высказаться>, Дживз. Так вот:
- :потому что я уже позаботился об этом, сэр.
- Что?!
- Да, сэр. После некоторых размышлений я решил исполнить ваше желание.
Я уставился на честного малого, потрясённый до глубины души. По правде говоря, я даже расчувствовался. Я имею в виду, любой парень, если бы твёрдо решил, что старый, добрый, феодальный дух умер, а потом обнаружил бы, что он живёт и здравствует, расчувствовался бы, дальше некуда.
- Дживз, - сказал я. - Я тронут.
- Благодарю вас, сэр.
- Я глубоко тронут, Дживз.
- О, благодарю вас, сэр.
- Но почему ты передумал?
- Я случайно встретился в саду с мистером Финк-Ноттлем, сэр, пока вы спали, и мы немного побеседовали.
- Тогда ты и решил, что ему надо выпить?
- Необходимо, сэр. Его отношение к жизни показалось мне пораженческим.
Я кивнул.
- Вот именно. Полностью с тобой согласен. Пораженческим, лучше не придумаешь, Очень точно подмечено. Прекрасное слово. А Гусику ты сказал, что его отношение к жизни показалось тебе пораженческим?