— Элис! — тут не выдержала уже Эшли и с укоризной посмотрела на подругу. — Александр, объясни всё матери поскорее, пока она тут не наговорила, о чём потом будет жалеть.
Парень набрал воздуха в грудь, после чего залез себе пятернёй в волосы и взъерошил их.
— Жаклин, Дэлли, идёмте в комнату к Дженн, — выдохнул он и подхватил чемоданище. — Там ещё есть куклы, и вообще, вы сможете отдохнуть.
Мама с дочкой послушно двинулись за ним.
— А ты, я смотрю, в курсе была? — услышала Жаклин позади себя голос всё той же Алисы.
— Ну… это была не моя тайна, ты же понимаешь, — оправдывалась Эшли. — Может, и ты что-то о моих детях знаешь, что мне ещё не время знать или вообще лучше никогда не узнать. — Последнее, что долетело до ушей девушки в исполнении мачехи.
Александр провёл их к себе и показал комнату Дженни рядом.
— Обе ванные в вашем распоряжении, — сказал он и, поцеловав Жаклин в губы, ушёл.
Когда парень вернулся в гостиную, там стояли тишина и Алиса. Эшли уже расположилась в кресле, а вот миссис МакЛарен всё ещё нервно озиралась по сторонам, как бы не находя место куда приткнуться в собственной квартире. Сула, как ей и было велено, сидела в коридоре.
— Эшли правильно тебя остановила, ма, — сходу начал сын. — Она знает: как я люблю Жаклин и не дам её в обиду никому. Даже тебе.
— Какая Жаклин?! Причём здесь Жаклин?! — подскочила на месте Алиса. — У тебя жена есть! И сын!
Парень начал отрицательно мотать головой ещё, когда она говорила.
— Это не брак. Это сделка. Я спас Джесс от отца. Он гарантированно выгнал бы её из дома, когда она забеременела от… кого-то там. — Александр помолчал. — А потом она помогла мне с компанией. Гордон не мой сын.
Вообще-то, Алиса любила смотреть сериалы. Нравились ей эти бесконечные сцены с душещипательными выяснениями отношений и вскрытиями фактов отцовства.
Сейчас у неё появилось ощущение, что она в них снимается. Скрытой камерой, но в главной роли. Если сказать, что новоиспечённая бабушка была ошарашена, это ничего не сказать. Алиса застыла, её лицо разгладилось, ноги подкосились, она попятилась и грузно плюхнулась на диван. Глаза женщины смотрели с возмущением и беспомощной мольбой одновременно, а руки в бессилии лежали, если не сказать, валялись в подоле длинной кофты.
Молчала она долго. Её собеседники тоже не спешили открывать рты, ждали, что скажет мама.
— Святой Андрей, — наконец разлепила мама сухие губы и обхватила немощными руками голову, — кого я… родила.
И вот тут опять вмешалась Эшли.
— Я бы на твоём месте гордилась таким сыном, — поднялась она с кресла. — Ему только двадцать два! А у него уже! Пойдём на кухню, заварим чаю, — подошла она и взяла подругу за запястье точно так же, как не так давно Жаклин — сына этой самой подруги у себя на лестнице. Алиса послушно поднялась. — Он выручил Джесс, спас её от позора и скандала, полюбил прекрасную девушку. Ты же знаешь Жаклин! Она ведь хорошая, так ведь?
— Но он увёл её из семьи! — остановилась на месте Алиса и оглянулась на улыбающегося сыночка.
— Ой, не смеши меня, — отмахнулась от неё как от мухи, Эшли. — Жаклин не дурочка, которую можно просто так взять и увести. Если ушла, значит, полюбила.
— Но они с Чарльзом казались такой хорошей парой, — опять двинулась с места Алиса, делая щенячьи глазки.
— Ну, значит, ключевое слово здесь «казались». И потом, у тебя есть прекрасная внучка. Ой, что будет с моей Марго, когда она узнает, что у Алекса с первой попытки получилась девочка. Она умрёт от зависти!
А Жаклин в это время располагалась в комнате и переодевала дочь.
Распаковав чемоданище, она сортировала одежду и попутно оглядывала помещение, в котором вырос её любимый мужчина. От обстановки на неё сразу же сильно повеяло домом Кирка. Один стул, один стол, один шкаф, один постер с Батистутой и кадрами с того самого матча «Аргентина — Ямайка», ставшим притчей во языцех, песочного цвета стены, жалюзи вместо штор, никакой мелочовки, ничего лишнего, идеальный порядок и только одна «изюминка». Холодильник! На стене за шкафом примостился небольшой подвесной холодильник.
Жаклин умилительно улыбнулась.
«Александр».
Пока Дэлли вытаскивала свои игрушки, её мама в поисках кукол мельком заглянула и в соседнюю комнату Дженнифер.
Полная противоположность.
Стены разрисованы какими-то небольшими сценками из мультиков или «Звёздных войн»; красивые шторы и гардины на окне; постер с разложенным на мельчайшие оттенки цветовым спектром; один стул; но зато в углу перед окном стояло, казавшееся особенно огромным в небольшой комнате, очень мягкое кресло с красочным пёстрым чехлом; широкий шкаф с бумажными холстами, кисточками и ещё кучей всякой мелочовки. А ещё множество каких-то маленьких ковриков на полу и нет холодильника. Короче, бардак.
«Дженни — творческая личность», — тоже улыбнулась Жак. Она оглядела комнату в поисках обещанных кукол и не увидела их. Но зато на бортике за кроватью выстроились в ряд мягкие игрушки. Все сплошь собаки. Без исключения. Большие и маленькие, пушистые и милые, забавные и с лапками-верёвочками. Гостья схватила парочку самых необычных и вернулась к дочери.
Вечером все собрались за столом в гостиной.
Бабушка сидела рядом с Дэлли и не сводила с неё влюблённых покрасневших и слезящихся глаз — аллергия на близкое присутствие собаки в кои-то веки пригодилась и помогла скрыть настоящие слёзы радости и долгожданного счастья.
Алиса в любвеобильном порыве всё время норовила попотчевать внученьку чем-нибудь вкусненьким и, пребывая в полной уверенности, что для маленькой девочки это: конфетки, шоколадки и тортики, намазала ей печенюшку сладким молочным кремом со вкусом пломбира.
Однако, когда ребёнок пару раз попросил утиного паштета и нарезного бекона, бабушка быстро сориентировалась и, вспомнив, чья перед ней дочь, собрала со стола всё мясное и выставила перед Дэлли в ряд.
А перед её сыном теперь выстроились в ряд множество задач, и самая сложная из них: как сказать матери, что они ненадолго, а если точнее, то на два дня, а потом их ждёт хайлэндс.
— Вот вы здесь немного погостите, — опять помогла ему Эшли, — а потом я позову Марго с мальчиками. Надо собрать вас всех у меня.
— Нет, — с серьёзным видом покачал головой Алекс. — Мы поедем к ним сами. Мне нужна машина. — Парень воровато покосился на Алису и быстро добавил высоким, писклявым голосом: — Смотаться в горы.
Его мать подскочила как ужаленная. Судя по всему, нечто подобного она и ожидала.
— Не пущу! — резко выкрикнула женщина и надавила сжатыми кулаками на край стола. — Где это видано: к родной бабке внучку на один день за почти четыре года привозить! Вы с Жаклин езжайте, а Дэлли оставьте мне.
— Она не станется, — вздохнула Жаклин.
— Я её не оставлю, — резко заявил парень. — Мне уже скоро в Штаты возвращаться.
— А они? — кивнула на Жаклин с Дэлли Эшли.
— Жаклин написала заявление на увольнение, но её обязывают отработать ещё две недели, — парень скривился от досады. — И она собирается отрабатывать, — посмотрел он на свою девушку как на юродивую. — Хотя я бы их послал, — Александр махнул рукой куда-то в чернеющую ночную даль за окном, как бы указывая вектор, по которому он отправил бы этих «ушлых ребят в белых халатах», как уже успел окрестить Седьмой госпиталь вкупе со всей медициной Великобритании в одном из последних пререканий на тему «благотворительной деятельности» его любимой женщины. — Да и у Сулы карантин. А я не могу столько ждать. Вернусь за ними, когда документы на собаку будут готовы.
Тема того, что Александр опять собирается уезжать в свою Америку без них, каждый раз вызывала внутри Жаклин волнение и тревогу. Она всё видела и всё понимала, но ничего не могла с собой поделать. И даже сильное желание доверять своему мужчине не помогало.
Да, девушка осознавала, что сейчас уже всё не так и всё по-другому, не то что четыре года назад, но не действовало даже это. Ей нужен был Александр и всё. Нужен рядом, возле неё, с ней, вокруг и около. Как воздух, как солнце. Она смертельно устала выживать без него.