Пубертатный период — это возрастной период, в течение которого происходит перестройка организма, завершающаяся наступлением половой зрелости, т. е. способности к размножению. В этот период в физическом состоянии подростка происходят резкие изменения, в частности рывок роста, формирование вторичных половых признаков; у девочек появляются менструации (менархе), у мальчиков — способность к эякуляции. Кроме того, пубертатный период характеризуется важными изменениями в психике. Подростковый рывок роста происходит благодаря усилению продукции половых гормонов.
У девочек этот рывок наблюдается обычно 2 годами раньше (примерно в 12 лет), чем у мальчиков (в 14 лет). Подростковый рывок роста не всегда равномерно затрагивает все части тела. Так, например, рост стопы обычно опережает рост голени, поэтому стопа подростка кажется непропорционально большой. Корреляция между ранним рывком роста и окончательным ростом взрослого человека отсутствует (что отчасти обусловлено особенностями генетической регуляции). Нередко подростки, которые меньше всех ростом в классе, к 16–17 годам догоняют или даже перегоняют по росту своих сверстников.
Первым признаком полового созревания у девочек является развитие молочных желез, которое начинается в возрасте от 10 до 13 лет. В самом начале роста желез они имеют вид небольших возвышений («грудных почек»), но постепенно сосок и ареола увеличиваются в размерах, грудь становится более выпуклой и также увеличивается. У некоторых девочек молочные железы полностью развиваются уже к 12-летнему возрасту, хотя у других формирование молочных желез завершается к 19 годам и даже позже. Рост молочных желез контролируется количеством женских половых гормонов и наследственными факторами. Вскоре после начала роста молочных желез начинают расти волосы на лобке, сначала редкие и светлые, затем темные, жесткие и волнистые. К этому времени начинают развиваться также внутренние половые органы: влагалище удлиняется, матка увеличивается в размерах. К моменту завершения формирования молочных желез и после максимального рывка роста у девочек начинаются менструации.
Интересно, что еще в XIX в. первые менструации появлялись обычно в возрасте 16 лет или старше. С тех пор возраст менархе непрерывно уменьшался, что связывают с ролью социально-экономических, климатических и наследственных факторов, размера семьи, характера питания и бытовых условий. В последние годы тенденция к снижению возраста менархе постепенно уменьшается.
Согласно одной из теорий менархе происходит только после накопления в организме определенного минимального количества жировых отложений. Это предположение основано на том факте, что у спортсменок менструации задерживается или полностью прекращаются в периоды интенсивных физических нагрузок.
Возраст начала менструаций сильно варьирует — от 11 до 16 лет и больше. В течение первого года менструации часто бывают нерегулярными, а овуляция обычно не происходит. Хотя возможна овуляция и в самом первом менструальном цикле, поэтому при половом сношении между подростками необходимо применять противозачаточные средства.
Вследствие изменения гормонального статуса у девочек в подростковом возрасте происходит усиление влагалищной секреции. Увеличение влагалищной секреции происходит при половом возбуждении независимо от вызывающих его причин: сексуальных фантазий, чтения эротической литературы или реальной половой активности, хотя может возникать спонтанно, без видимых причин.
Внешние признаки начала полового созревания у мальчиков обычно появляются на 1–2 года позднее, чем у девочек, и также зависят от уровня половых гормонов. Самый ранний признак начала полового созревания — увеличение размера яичек вследствие повышения продукции тестостерона. Увеличение его концентрации также стимулирует рост полового члена и придаточных мужских половых органов (предстательной железы, семенных пузырьков и придатков семенников). Эякуляция до полового созревания отсутствует, так как семенные пузырьки начинают функционировать только после достижения необходимой концентрации мужских половых гормонов.
Развитие гениталий у мальчиков начинается приблизительно в 11–12 лет, а завершается к 14,5-15 годам. У некоторых мальчиков процесс развития гениталий целиком проходит за 1–1,5 года, тогда как у других он может продолжаться до 5–5,5 лет. Образование спермы начинается в детском возрасте и становится постоянным в период полового созревания, когда подросток становится способным к оплодотворению.