— Нет, волосы даже не тронь! — Марциус внезапно посерьезнел. — Для мага это самая важная часть организма: чем длиннее волосы и насыщеннее их цвет — тем сильнее потенциал.
— Оу…
— Но не переживай. Я, конечно, не могу полностью скрыть твою огненную суть, но моих сил достаточно, чтобы отвести ненужные взгляды. Каждый, кто глянет на тебя, увидит безобидного парнишку и забудет сразу, как ты с глаз уйдешь.
Я, конечно, сомневалась, что все так легко, но другого выхода не было. Пришлось довериться Марциусу.
После скудного завтрака мы начали собираться.
Маг выдал мне мужскую одежду и сапоги. Все на пару размеров больше. Пока я путалась в рукавах, пытаясь понять, как это носить, он собрал в котомку еду и питье, какие-то книги, теплые вещи, которые могут понадобиться на первое время, и завязал. Мешочек с деньгами повесил на пояс. Потом посмотрел на меня.
Судя по хмыканью, оценивал мой видок. Щелкнул пальцами, и одежда моментально уменьшилась. По фигуре, конечно, не села, но и сваливаться перестала.
Я чуть не присвистнула. Точнее, присвистнула бы, если б умела.
Еще щелчок — и сапоги, только что спадавшие с ног, сели как влитые.
— Ого! — вырвался у меня вздох восхищения. — А я так тоже смогу?
— Сможешь, — усмехнулся мой спаситель. — На занятиях по бытовой магии и не такому учат.
— Бытовой? — в груди разочарованно ёкнуло сердце.
Старик хитро прищурился:
— А ты что-то другое хотела?
— Ну… не знаю… — задумалась.
— А чувствуешь что?
В тот момент я не могла объяснить, что чувствую. Может, потому, что сама не знала, как это назвать. Но у меня было стойкое ощущение, что бытовая магия — это не то, что мне нужно. Внутри меня что-то бурлило, кипело, будто смола в закрытом котле. И это что-то требовало выхода.
Поддаваясь интуиции, я прикрыла глаза и увидела это. Огромный огненный шар, полыхающий яркими всполохами. Из него, точно протуберанцы из солнца, вырывались языки пламени. Они тянулись ко мне, пытались лизнуть.
Не отдавая себе отчета, я протянула руку к этому шару. И один из протуберанцев прошел сквозь мою ладонь.
Я рефлекторно отпрянула. Распахнула глаза и схватила пострадавшую руку здоровой. Уже собралась завизжать, как вдруг поняла, что нет никакого ожога.
Ни малейшего покраснения или боли.
— Что это? — пробормотала, оглядывая конечность.
— Увидела? — хмыкнул Марциус. — Это твоя новая сущность. Новая ты. А теперь идем, некогда рассиживаться. Дела сами себя не сделают.
Пребывая в легком шоке, я последовала за ним.
Стоило выйти из домика, и меня охватил запоздалый страх. Я вспомнила, с каким трудом карабкалась сюда два дня назад. И как чуть не сорвалась. А потом поняла, что повторить этот подвиг вряд ли смогу, разве что за мной будут гнаться местные чудовища с сумасшедшими принцами во главе.
Но Марциус — большое спасибо ему! — не стал проверять мои навыки по спуску с горы, а сразу перенес меня вниз.
Пока я облегченно вздыхала и приводила в порядок колотящееся сердце, он сказал, что нам нужно добраться до ближайшей деревни, а идти до нее целый день. И что не стоит терять время даром, иначе не успеем попасть туда до заката. В деревне останемся на ночлег, а уже поутру наймем телегу, не пешком же идти до самой столицы.
У меня возник резонный вопрос:
— А разве вы не можете превратиться в лошадь и домчать нас до деревни за короткое время?
В глазах мага мелькнули сомнения насчет моих умственных способностей. Но он все же ответил. Медленно, делая акцент на каждом слове. И у меня зародилось подозрение, что так он объяснял новый материал самым нерадивым студентам.
— Я не могу превратиться в лошадь. Олень — мой облик-перевертыш, и я принимаю его только ночью, в свете луны. Это первое. Даже в образе оленя я слишком стар, чтобы тащить тебя на себе, а ты слишком тяжелая, чтобы сидеть у меня на горбу. Это второе. Ну и третье: если я обращусь, за нами потянется магический шлейф. Но раз уж тебе не терпится скорее попасть в руки наследников — пожалуйста, не стану мешать.
— Э-э-э… — я немного зависла, — а если мы пешком пойдем, то они нас не найдут?
— Надеюсь, что нет. Вряд ли их заинтересует старый дед и тщедушный подросток. Но нам лучше поторопиться.
Мы шли, а я во все глаза смотрела на новый и пока еще чужой для меня мир. Все здесь казалось причудливым. И солнце слишком большое, и деревья слишком огромные. Я таких странных стволов и ветвей никогда не видела. И те, и другие будто свиты из сотен канатов, да и листочки на них необычные. Похожи на дубовые, только плотнее. Глянцевые, словно воском залиты. Под деревьями, меж узловатых корней, стелилась трава. На вид вполне обычная, только она поднималась сразу, едва мы прошли по ней.