Белый волк, выпрыгнувший из пространства, остановился и зарычал, из таежного леса доносилось странное хлюпанье, и под сильными лапами была мутная густая и вязкая вода. Ден заспешил к брату.
Маленькая избушка лесника встретила его покоем. Старая бабушка, которую Ден знал еще с детства, назвавшая себя Северной Бабушкой, хлопотала у печи, племянники были на месте, а Рождена не видно.
– Никак, княже пожаловал, дети! – обрадовалась Северная Бабушка. – Садись, угощаться щами с калачами будешь.
– С удовольствием, бабуль, а где родители-то? – и Ден потрепал старшего племянника по волосам, второй малыш еще спал. – А я конфет тебе принес, – и Ден отвязал увесистый мешочек с запястья руки.
– Та ты княже не волнуйся, за Натальей Рожден поехал, за женой наш медведушка-батюшка отправился. Да не в опасности она, с ней орешки золотые, с елки моей непростой.
– А не знаешь ли, Бабуль Северна, ты девку такую странную, себя Совой называющую, да в Сову превращающуюся?
Обернулась Северная Бабушка, пристально на Дена посмотрела.
– Полюбилась?
– Полюбилась, – признался Ден.
– Непростая она девка, ох непростая! И, поди, недавно родилась-то, а уж миллионы лет-то за плечами. Встречались мы с ней раньше, уж лет-то прошло поди с десяток, она на север с Наташей-то, женой брата твого, заглядывала.
– Но Наталья никогда не рассказывала о ней! – удивился Ден.
– Давно они не виделись, да и не признала бы ее Наталья, поди, меня с той встречи не признала, а то Марию бы признала?
– Так она Валентина, – поправил Северную бабушку Ригден, – не Мария. Ну, а тебя, бабуся, не признать – это не сложно. Не захочешь – сама и не признает. Видимо, не хочешь, чтобы Наташа припоминала что-то?
– Былое то, минуло, – отмахнулась старушка и поставила душистые щи на высокую русскую печь. Дух уюта и свежего дерева смешался и пьянящим покоем устремился по высоким и большим хоромам, отстроенным Рожденом.
– Не баламуть ты душу-то девке, – вдруг задумчиво заговорила Северная Бабушка, – ей решать, Мария она, или Валентина, или еще кто, сам вспомни.
– Как это? – не понял Ден. – Подскажи?
– А то и не надо знать тебе, княже. Суженая она твоя, ежели, конечно, вспомнишь.
– А как же вспомнить? – удивился Ден.
– А ты ешь давай, княже, вон племянник твой ест, а ты сидишь просто. Сюда-то вода деда твоего темна не доберется, но коли клич Совы услышишь, то беги на зов его, в бой всякий, ею указанный, бросайся, ибо исправить много надо, а вот как – она лишь и знает.
– Ничего не понял, – Ден повел плечами, – а щи вкусные, бабуся! Знатные!
– Вот и хорошо, – обрадовалась Северная бабушка, – а то дел у тебя впереди ох как много, много сил надо, княже светлый…
Сова зорко всматривалась в двери и кабинеты – времена не те, и двери не те, пока вдруг не увидела нужную. Она немного не рассчитала и гулко шлепнулась о дверь. Упав к порогу высоченной двери с распростертыми крыльями, она недоуменно крутила головой, отходя от неожиданного удара. Из зеркальной темной облицовки стены вынырнула тягучая Чарлет, зевнула и, вопреки закону притяжения, приземлилась очень медленно рядом с Совой. Сова закурлыкала, все еще крутя головой, и Чарли лизнула ее, раз, другой. Двери кабинета открылись, на пороге показались стройные женские ноги, выше Сова не видела, да и голова кружилась по-прежнему.
– Ой! – раздался встревоженный голос. – Чарли, быстро в кабинет! – А затем руки подхватили Сову, и женщина юркнула в кабинет, захлопнув дверь за собой.
– Мама! – раздался детский голос. – Кто это?
– Кто это, тетя Даша? – еще два детских голоса.
– Тише, дети, тише, это моя знакомая, – Даша положила Сову на стол перед собой и накрыла ее голову руками. – Ударилась, видимо, спешила. А это моя дочка Олеся и ее два братика – Макс и Марк.
– Ты общаешься с совой и львом?? – девочка и двое близнецов удивленно смотрели на Дарью. Она им мягко улыбнулась, в сиреневых глазах заплясали искорки: – Они хорошие.
И вдруг Сова резко встрепенулась, подскочила, забилась в Дашиных руках, взлетела, теряя белоснежные перья, суматошно пытаясь выровнять равновесие, упала Чарли на голову и застыла на пару секунд.
– Она из цирка! – крикнул кто-то из детей радостно.
Но Сова неожиданно превратилась в девушку, высокую блондинку с затуманенным зеленым взглядом, в белых блестящих одеждах и длинном плаще.
– Мам, – зашептала девочка, – ты расколдовала принцессу?
– Нет, меня, – ответила Сова, беря из рук Дарьи кружку с чаем. – Дети, а ну-ка пойдите вон к тому дивану и сядьте, а я полюбуюсь вами и фокус покажу.