— Чекати!
Досі рейси були схожі один на один. Мета випробувань формулювалася просто: збільшення терміну служби того чи іншого вузла. Зовсім інше рейс ПВ-313. Машина висить над розжареною кам'яною безоднею, в яку нікому ще не пощастило зазирнути.
Повернутися? Тепер?
І з чим? Підземохід виправдав себе — це добре. Але не у Вадимовому характері задовольнятися малим — адже не сталося нічого такого, що примусило б працювати думку, підказало б нові ідеї.
— Гм-м-м, — мугикнув Дектярьов і помацав свою лисину. — Досліджувати далі астеносферу… Заманлива пропозиція. Риску, кажете ви, ніякого?
— Ви мали нагоду переконатися в цьому, — знизав плечима Вадим. — Глибинний бар'єр пройдено без будь-яких ускладнень. Особливих зусиль від нас і не вимагалося. Та мене, як конструктора, цікавлять умови, в яких машина одержала б справжнє, тривке навантаження.
— Розумію вас. А що запропонуєте ви, Валентине Макаровичу? — Дектярьов обернувся до атоміста.
— Я наполягаю: негайно повертаймося! — тонким голосом скрикнув Біронт. — Мені було обіцяно короткочасне перебування під землею, я не бажаю більше затримуватися тут. З мене цілком досить.
— Якщо я правильно вас зрозумів, — увічливо зауважив Вадим, — весь комплекс намічених вами досліджень повністю виконано?
— Навпаки, я не зробив і половини того, що збирався. На це мені потрібен місяць, а не дві доби, — обеззброїв себе Валентин Макарович. — Поки звикнеш до вашої задушливої коробки…
— Ясно. А ви, Миколо Миколайовичу?
— Я підтвердив лише те, що мені було відомо з досвіду минулих рейсів. Найцікавіше для мене лежить значно глибше.
— Отож, наскільки я зрозумів, — Вадим усміхнувся самими краєчками губів, — загальне бажання повернутися.
Іронія, що звучала у Вадимових словах, зачепила самолюбство Дектярьова. Геолог насупився, лице його потьмарилося.
— Я звик поважати дисципліну, — сказав він. — У кожного командира підземохода є програма випробувань, затверджена головним конструктором заводу.
— Я не тільки командир підземохода, — нагадав Вадим, — я до того ж заступник головного конструктора. Мені надано право змінювати програму стосовно до обставин. Інакше не було б цієї розмови.
«Хитрун! — задоволено відзначив про себе Дектярьов. — Розумний. І на слово гострий».
— Ну, якщо ви накажете, — геолог закопилив губи, очі його лукаво примружилися, — ми будемо змушені підкоритися.
— Дозвольте, дозвольте, хто це «ми»? — атоміст, відчайдушно жестикулюючи, скочив на ноги. — Я категорично наполягаю…
— А, облиште ви! — несподівано розгнівався Дектярьов. — Тремтите від жаху, як… як не знаю хто. Адже всі вуха протуркотів своєю теорією переохолодження. А коли з'явилася можливість перевірити її на ділі — в кущі. Сором, колего! Нічого з вами не скоїться, коли ми пірнемо ще на сотню-другу кілометрів.
Валентин Макарович задихався від обурення. Він сів, кидаючи на Дектярьова такі люті погляди, що Міхєєв, Чураков і Скорю-пін засміялися.
— Я цілком за пропозицію Вадима Сергійовича, — втрутився в розмову Андрій. Йому кортіло підтримати товариша. — Машина в ідеальному стані. За механізми я ручаюсь.
— Умовили, — зажурено похитав головою Дектярьов. — Ми з Валентином Макаровичем не заперечуємо, — він підморгнув атомістові, — щоб заглибитися ще на сотеньку кілометрів. На сотеньку — не більше. І так обережненько, обережненько.
— Авжеж, — стримано усміхнувся Вадим.
— Зате я рішуче проти, — заговорив Міхєєв, що до того мовчав. — Я вимагаю беззастережного виконання вказівок головного конструктора.
— Не забувайте, тут його помічник! — закинув Вадим.
— Саме так, помічник, а не головний конструктор. Розпоряджатися дослідною машиною можна тільки з його згоди.
— Павле Гнатовичу, — Вадим обернувся до зв'язківця, — будь ласка, з'єднайте товариша Міхєєва з бюро заводу.
Скорюпін знизав плечима.
— На який тиск розраховано полезахисну установку? — запитав Вадим водія.
— На триста мільйонів атмосфер.
— Так. А що показують прилади?
— Тридцять з половиною тисяч.
— І ви, водій дослідних глибинних машин, вважаєте таку перевірку цілком вичерпною?
Міхєєв зніяковів.
— Нараду вважаю закінченою, — Вадим підвівся. — За загальною згодою будемо випробовувати корабель далі. І наукові дослідження, — він глузливо подивився на Біронта. — Глибина занурення залежатиме від обставин і… від нашої витримки. — Очі командира загадково посміхнулися. — Механікові й водієві — по місцях!