Не будучи досить сильним в атомній фізиці, Микола Миколайович нетерпляче чекав, яких висновків дійде Біронт. Та ба, той зчинив бунт і залишив кабіну.
І раптом з'явилися мезони.
Не одразу Микола Миколайович зрозумів Біронтове хвилювання. Властивості мезонів вивчають у кожній школі. Їх виявили 1937 року в атмосфері, де вони утворюються під впливом космічних променів. Ці часточки у двісті разів важчі від електрона, мають за величиною такий же заряд, але за знаком можуть бути і позитивні, і негативні («важкі електрони»). Виникнувши, мезони живуть всього дві мільйонні долі секунди. Зникаючи, вони лишають після себе звичайні електрони та випромінювання.
Дослідникам тривалий час не щастило одержати мезони штучним бомбардуванням атомів. Адже космічні промені несуть із собою величезну енергію. Варт усунути атмосферу тільки на мить, щоб усе живе на земній поверхні обернулося на попіл. Та й не тільки на поверхні. Космічне випромінювання пронизує водяні товщі, досягаючи дна океану. Воно проникає на сотні метрів углиб кам'яних порід.
Штучне одержання мезонів стало можливим тоді, коли в розпорядженні атомістів опинилися синхрофазотрони з енергією в мільярди електровольтів.
Сюди, на глибину ста кілометрів, не могли потрапити мезони, породжені космічним промінням. Отже, прилади виявили якесь інше випромінювання. І якщо воно не космічного походження, тобто не попадає сюди ззовні, значить, джерело його сховано в надрах землі.
Дектярьов збагнув тепер, що схвилювало Валентина Макаровича.
Мезони виникали й гинули. Клацання лічильників злилося в один суцільний звук, що нагадував дзижчання дискової пилки, яка йшла по сухому дереву. Валентин Макарович роззявив рота, волосся його здибилося, очі округлились.
Що він зараз переживав?
Мезони принесли йому довгождану звістку: вся товща астеносфери пронизана надзвичайно потужним випромінюванням, про існування якого Біронт догадувався ще там, нагорі, у себе в кабінеті. Випромінювання виникало внаслідок розпаду атомних ядер, але без виділення термоядерної енергії у вигляді тепла. Саме така можливість була підказана теорією переохолодження.
Валентин Макарович радів. Йому хотілося кричати від щастя, і він, мабуть, зробив би це, якби в горлі не з'явилися спазми. Ось вони, перші факти! Гіпотеза переохолодження перестає бути гіпотезою, вона стає (і він тепер доб'ється свого) такою ж аксіомою, як і закон тяжіння. Недарма він витратив стільки часу і зніс багато горя. Істина торжествує!
Та дуже скоро запал ученого охолодила інша, неприємна думка: підземохід разом з ним, Біронтом, рухається назустріч випромінюванню, що породжує мезони. Поглинаюча здатність астеносфери безперервно падатиме. Екіпаж наражається на таку небезпеку, цілком збагнути яку не міг ще й сам Біронт.
Ясно одне: далі смерть.
Валентин Макарович похолонув, гарячково ковтнув слину й знову схилився над перемикачами. Кінчики його довгих кістлявих пальців спітніли так, що від їхнього дотику важелі перемикачів ставали липкі.
Ні, ніщо не могло зараз примусити його піти від пульта.
— Поки мене не було тут, ви не помічали появи мезонів? — запитав він Дектярьова. — Дуже важливо знати, на якій глибині з'являються ознаки випромінювання.
Микола Миколайович розвів руками.
— Ну, нічого. Нічого… — заспокоїв себе атоміст. — Повертатимемось додому, я уточню це.
Минула третя доба відтоді, як підземохід залишив поверхню землі. Сто п'ятдесят кілометрів пролягло між кораблем і сонячним світлом.
Життя на ПВ-313 входило у своєрідну колію. В певний час працювали, сідали до обіднього столу, відпочивали. Та найбільше уваги приділяли роботі, і ніхто не згадував про повернення.
Щоразу, коли страх опановував Валентина Макаровича, він заспокоював себе тим, що до джерела випромінювання дуже далеко, а всюдихід просувається повільно і променевий захист його стінок поки що цілком надійний.
Так само як Дектярьов, він намагався спати, сидячи за пультом. Але, покрутившись деякий час у кріслі, кидався навтіки, бо органічно не зносив хропіння.
Його дратувала звичка Миколи Миколайовича висловлювати свої думки вголос, але вже не так сильно, як раніше. Були хвилини, коли, захоплений спостереженнями, Біронт взагалі не помічав навколишнього і навіть забував, де він.
І все ж Біронт вважав би за краще працювати на самоті. Проте Дектярьов тепер ніби приріс до пульта. Геолог і спав тут, виявивши дивну здатність миттю засинати, якщо прилади не повідомляли про зміни в навколишньому середовищі, і так само враз прокидатися, коли щось траплялося. Це дивувало Біронта, адже сигнали приладів були беззвучні, риски пересувалися на шкалах — тільки й усього.