Микола Миколайович шалено запрацював плечима, — ждати було несила. Але одразу зупинився. Нервами справі не допоможеш. Відсапався, наказав собі заспокоїтися, заплющив очі. Йому здалося, що минуло багато годин, перш ніж він знову глянув на пульт. Та збігло всього вісім хвилин.
І все ж він переконався, що не лишається нерухомий: його дещо наблизило до стіни. Ще трохи — і він торкнеться її. Чекати… чекати… а сили залишають його… кров стукає в скронях, серце по-зрадницьки завмирає. Серце турбує його найбільше.
Тільки б устигнути! Журнали, списані ним і Біронтом, стрічки самописців, магнітофонний дріт із записом повідомлень, надісланих, але так і не почутих нагорі, — все це повинно попасти до людей, і в цьому сенс боротьби. Треба примусити підземохід лягти на курс до земної поверхні.
Нарешті стіна поруч. Микола Миколайович довго примірявся до крісла, врешті зважився й відштовхнувся од стіни головою.
Хоч яке незначне було це зусилля, проте біль у голові осліпив його. Геолог задихнувся, начебто ковтнув нерозбавленої оцтової кислоти. І все ж йому вдалося зберегти свідомість, щоправда, для цього довелося зібрати всю свою волю й зосередитися тільки на бажанні дістатися до пульта.
— Ще трішечки, старий, — підбадьорив він себе, — лишилося небагато.
Надія не справдилась. Дектярьова пронесло повз крісло до протилежної стіни. Він знову відштовхнувся головою, іншого виходу все одно не було. Як усе боліло в нього! Микола Миколайович здавався собі якоюсь літаючою посудиною. Він не відчував ні нутрощів, ні мозку, нічого — тільки біль.
І тут знову з'явилася спокуса припинити боротьбу. Він знав: одразу настане небуття, вічний спокій.
Ні, він не мав права здаватися. За його боротьбою стежили Біронт і Чураков, Скорюпін і Міхєєв. І ще десятки очей відчував на собі: Катюшині, Аркадія Семеновича, друзів із Академії… Його діти й онуки чекають від нього справжньої великої перемоги. А він стільки прожив і так мало зробив.
Отож треба терпіти.
І ще двічі довелося йому відштовхуватися головою. Не витримавши, вчений закричав, закричав голосно, гадаючи криком вгамувати фізичні страждання. Крик луною розлігся по кабінах.
Четверта спроба закінчилася успіхом. Микола Миколайович потрапив у крісло, як баскетбольний м'яч до сітки, і застряв у ньому.
Тепер треба було повернутися, сісти, а це не так просто. Один необережний рух — і його знову підніме в повітря.
Він повертався повільно, дуже повільно. Змертвілі руки тільки заважали йому. А параліч підкрадався до серця. Почала втрачати чутливість шкіра на голові. Холодна рідина обволікала мозок.
Треба було поспішати, поспішати!!!
— Катю, — сказав він уголос. — Катю, я, здається, не можу…
На очі його набігли сльози. Він затих на хвилину, а потім з нелюдською впертістю знову взявся до роботи. Голову його трохи звело над пультом, очі побачили ряди перемикачів. Усього тридцять сантиметрів дзеркальної поверхні… Плоскі лопатки перемикачів поряд.
Здавалося, минула ціла вічність, раніш ніж лице його опинилося біля перемикачів. Він повз до них дуже обережно. Підставивши ліве плече під корпус гравіметра і цим утримуючи себе на пульті, Микола Миколайович почав намацувати зубами потрібну лопатку. Вчепившись ними в холодну грудочку пластмаси, він дав трохи заспокоїтися серцю. Щелепи зсудомило, зуби ладні перегризти платівку.
Дектярьов повільно обертав важіль. Ніс і губи заважали йому. Ясна так щільно притиснулись до напрямного паза, вздовж якого рухалася планка, що з них потекла кров.
Нарешті почулося клацання.
— Все! — гукнув Дектярьов. — Все… Підземохід здригнувся, двигун спочатку зітхнув, відтак застугонів, набираючи потужність. Запрацювали автомати прямолінійного курсу.
Зуби Миколи Миколайовича зслизнули з лопатки перемикача, його скинуло з пульта. Та, падаючи, він уже не бачив, не відчував, що повільно опускається на стелю. Низ і верх помінялися місцями. Підземохід ПВ-313 ліг на курс до земної поверхні.
Темрява, густа й непрониклива, зімкнулася над геологом.
Якось на світанку жителі невеликого містечка Лайвертона, що лежало на краю пустелі Гібсона в Західній Австралії, прокинулись від раптових підземних поштовхів. В історії міста досі не було відомо жодного випадку землетрусу. Червона піщана пустеля, вкрита бідною, випаленою на сонці рослинністю, лежала непорушна і мертва.
Перші поштовхи жителі відчули о п'ятій ранку. Перелякані чоловіки, жінки, діти вискочили на вулиці. Кам'яниста земля гула під ногами.