И вот, наконец, по-настоящему хрустнуло. Кажется, лыжи шуршат. Наши? А кто его знает… Мальчугана как ветром сдуло вниз, в землянку.
Скоро в землянке снова стало тесно. Вместе с партизанами тётка какая-то пришла и с ней мальчишка, Манюшки поменьше. Мать она ей, что ли?
– Манюшка!.. – только и сказала мать, да так и приникла к ней, руками обхватила.
А Манюшка проснулась и спросила:
– Мамынька, это ты, а тятя-то жив ли? Ой, вижу, тятя, живой ты!..
– Живой, – ответил Степан и, как был в полушубке, поднял Манюшку с нар и прижал к себе. – Спасла ты меня, доченька, ведь я к немцам прямо в лапы шёл!
Манюшка крепко обхватила шею отца, отстранилась и посмотрела ему в глаза.
– А мне с тобой можно остаться? – спросила она. – Вон у тебя какой-то мальчишка чужой. И ещё дразнится: по косичке с ленточкой, говорит, нашли.
Степан потрепал её по щеке:
– Уж и с ним поцапалась, бедовая! И мать с Ваняткой, и ты тоже тут останетесь. Теперь немцы, если опять к нам домой наведаются, никого не помилуют. Мы им там жару дали. Только ты с Сенькой не вздорь, вы у нас оба вроде связные будете.
– Пусти Манюшку, – попросила мать. – Вот, оденься, дочка, всё я тебе принесла. Нельзя ей было одеться. В кофтёнке пошла. Не думала я её живую увидать…
– Зато с ленточкой! – засмеялся отец и ласково потянул за косичку. – Ишь распустилась. Мать, ты ей опять завяжи.
– Не надо, – заговорил вдруг один партизан и протянул руку. – Дай-ка, мать, ленточку. Мы по кусочку себе на рукава пришьём. На память, как дочка отца спасла.
Манюшка вся вспыхнула и за мать спряталась.
Кто-то тихонько потянул Манюшку за руку. Она живо обернулась: Сенька! И уж совсем собралась было показать ему язык, а он говорит:
– Ты мне тоже кусочек дай. Ладно? Я больше дразниться не буду, как мы оба с тобой теперь связные.
ПЛАТОЧЕК
Рыжий большеголовый мальчишка держал в руках ворону. Одной рукой он прижимал её к груди, а другой щёлкал по носу. Ворона изо всех сил мотала головой, пытаясь освободиться. Перья на загривке стали у неё дыбом, а глаза были злые и испуганные. Она тяжело дышала, широко раскрыв клюв, и пыталась каркнуть. Но каждый раз при этом мальчишка щёлкал её по носу и взвизгивал от удовольствия:
– А, ты так? А, ты так? А я – вот так!
Мальчишка, как нам показалось, был сильный и сердитый. Его рыжие волосы блестели, хитрые серые глаза тоже, а редкие зубы так и оскаливались при каждом щелчке.
Мы с сестрёнкой стояли, взявшись за руки, держа в свободной руке по корзиночке, полной земляники. На глазах у нас были слёзы жалости к бедному воронёнку и страха перед его мучителем. Нам обеим хотелось убежать домой или хоть спрятаться за кустом. Но вместо этого мы, дрожа и не сводя глаз с загорелой веснушчатой руки мальчишки, подходили к нему всё ближе и ближе, точно кролики к удаву. А он, не замечая нас, сидел на пне, широко расставив босые ноги, и всё щёлкал и щёлкал воронёнка по раскрытому беспомощному клюву.
– А я – вот так! – повторил он и вдруг, подняв голову, увидел нас, перепуганных, жавшихся друг к другу. На минуту он остановился и даже опустил руку. Его глаза обшаривали кусты вокруг нас, убеждаясь, что мы единственные свидетели его развлечений. Успокоившись, он сдвинул брови.
– Вы чего тут потеряли? – спросил он нас, по-прежнему крепко держа воронёнка левой рукой. Воронёнок хрипло пискнул.
Мы вздрогнули, посмотрели друг на друга и обе почувствовали, что страх куда-то пропал, жалость к воронёнку сделала нас храбрыми.
– Отдай воронёнка! – проговорили мы разом и сделали шаг вперёд, тяжело дыша от волнения и держась за руки.
Мальчишка удивился. Серые глаза его снова забегали по кустам – не близка ли нам неожиданная помощь. Затем, прищурившись, он высунул длинный язык и вдруг засмеялся.
– А что дашь? – спросил он меня и снова щёлкнул воронёнка по носу.
Мы переглянулись и одновременно протянули ему корзиночки с ягодами.
Мальчишка покачал головой.
– Ягод я и сам наберу, вишь – удивили. Нет, вы платки свои давайте, обе, тогда отдам. – И он показал на наши яркие платочки. Их нам сегодня надели в первый раз с приказанием не запачкать и не потерять.
Мы опять посмотрели друг на друга.
– Живо давайте! – прибавил мальчишка, заметив наше колебание. – Сейчас давайте, а то задушу. Вот! – И он стиснул воронёнка так, что тот замотал головой и жалобно пискнул.
Это решило дело. Мы быстро развязали новые платочки и протянули ему.
– Давай ворону! – решительно сказала я, стараясь смотреть мимо веснушчатой руки.
Одной рукой мальчишка по-прежнему крепко держал воронёнка, другой быстро схватил добычу и принялся засовывать её за пазуху в расстёгнутый ворот рубашки.
Мы следили за ним, затаив дыхание.
Вот один только кончик торчит, голубенький, словно цветочек, но вот и он исчез.
– Спрятал, – прошептала сестра, и голос её дрогнул.
– Держите вы, сами вороны!
Мальчишка бросил воронёнка мне прямо в лицо, рассмеялся и, выхватив у меня из рук корзиночку с ягодами, быстро побегал под горку, перепрыгивая через пни.
Я еле успела поймать воронёнка, чтобы он не оцарапал меня судорожно растопыренными лапками, и осторожно прижала к груди.
И воронёнок понял ласку. Он рванулся было у меня из рук, но вдруг притих и задышал ровнее. Пёрышки на голове у него опустились, и клюв закрылся. Озлобленное выражение пропало, из злого драчуна он вдруг превратился в измученного и усталого детёныша.
Мы уже забыли о платочках.
Мы стояли и гладили его кончиками пальцев, заглядывала ему в глаза и радостно смеялись.
– Понесём скорее домой, – сказала Катя. – Покормим его, он и приручится. Ведь приручится, а?
– Он уже приручился, – уверенно заявила я. – Смотри, он не боится, понимает, что мы не позволим его мучить.
До дома было недалеко. Он стоял на краю вырубки, где мы собирали землянику, и издали было видно, как мама развешивала мокрое бельё на кольях забора.
– А платочки-то унёс, – тоскливо прошептала Катя уже перед домом. – В чём мы теперь ходить будем?
– Старые наденем, – храбро отвечала я, стараясь не показать, что и у меня губы задрожали. – Мама не рассердится, она добрая, мы всё расскажем.
Мама и правда не рассердилась, даже улыбнулась, хоть и покачала головой.
– Эх вы, защитницы, – сказала она. – Теперь будете ходить в старых платках. Ну, хорошо, несите свою птичку в сарай, отдохнёт она там. Только смотрите, чтобы цыплят не таскала.
И воронёнок поселился в сарае. Приручать его не пришлось. Осмотревшись на новом месте, он подскакал к нам и, раскрыв рот, с криком стал махать крыльями.
– Это он просит есть, – сказала мама. – Намочите хлеба в молоке и дайте ему немного, чтобы не обкормить, а потом воды с ложечки.
Но обкормить его было нельзя. Он ел целый день всё, что угодно: хлеб, мясо, картофель. Сам есть он ещё не умел. Мы запихивали ему пищу прямо в горло, так что иногда он кашлял и задыхался. Но, проглотив, он опять скакал за нами по сараю и кричал ещё громче.
Мы были в восторге. Кормить его нам нравилось так же, как ему – есть. Мы сидели на полу с чашками в руках и громко смеялись, когда он хватал нас за пальцы.
На третий день мы решились выпустить его из сарая.
– Вот увидишь, что он приручился, – уверяла я сестру, хоть сама и боялась немного: а вдруг улетит?
Воронёнок на минуту остановился на пороге, оглянулся и… поскакал за нами по дорожке, будто собачонка. А мы смеялись и прыгали от радости.
– Иди, иди! – звали мы воронёнка. – Иди, мы тебя ещё покормим. Иди, Платочек!
Платочком мы назвали его в память о том, что мы отдали за него.
Воронёнок остался во дворе, а мы побежали домой – принести ему чего-нибудь вкусненького.
Вдруг на дворе поднялся скандал. Куры кричали так, словно увидели ястреба.
– Катя, скорей! – закричала я. – Наверно, ястреб цыплёнка схватил. – И мы бросились назад.