– А вот так, никто и не заметил. А вы думаете, не надоело дома сидеть? Всё равно что в клетке!
– Коля, а если кто-нибудь видел? Не свои. А… они?
Я не решилась даже сказать – хунхузы. Но Коля понял. Сразу его весёлость как ветром сдуло. Он оглянулся на калитку и проговорил почти шёпотом:
– Что делать, Сонечка?
Я молчала. Упрекать его? К чему? Но правда, что же делать?
На террасе стояло три наших велосипеда. Я потрогала шины и быстро свела один из них с террасы.
– В доме никого нет, Коля. Я одна. Надо как можно скорее ехать в Ханьдаохецзе. Может быть… может быть, они всё-таки ещё не знают.
– Мне одному?
– Нет, я с тобой. Не могу я тебя одного отпустить.
Мальчик даже покраснел.
– Спасибо, – тихо проговорил он.
Я первая вышла из калитки. Осмотрелась. Тихо.
– Коля, иди, – шёпотом позвала я. – Ты как, по линии ехал? Вдоль рельсов? Мы тоже так поедем. Я впереди. А если мне дорогу загородят – ты мигом поворачивай и тогда уж прямо до соседней станции лети, как можешь.
– А вы? – испуганно сказал Коля. – Из-за меня вы к ним… Я так не могу.
– Ну я… – Действительно, я об этом не подумала. Но вдруг нашлась: – А что твой отец про меня говорил, забыл? Хунхузы думают, я сумасшедшая. И потому отпустили. А сейчас ещё больше подумают, что сумасшедшая. Потому что с тобой еду.
– Хорошо, – тихо ответил Коля.
И больше до самой Ханьдаохецзе мы не говорили.
Никогда ещё с такой скоростью я не летела, даже дышать было трудно. Время от времени оборачивалась: не отстаёт ли? А по обеим сторонам дороги – лес, и не знаешь, есть ли там кто или нет.
Мы не остановились и на станции, сразу свернули на улицу, скорей, скорей, я ведь понимала, каково матери сейчас ждать.
Двор был полон солдат, мы влетели прямо к крыльцу.
– Беги к матери, – сказала я Коле, а сама тут же села на ступеньку, – голова очень кружилась.
Я так бы и сидела, если бы не услышала голос самого Меди. И сразу набралась сил: прыгнула на велосипед и – за ворота. Я его видеть не могла и раз при всех отказалась протянуть ему руку: хунхуз, разбойник, поверил его честному слову, а он что сделал? Должны же быть какие-то правила чести и на войне.
А всё-таки я его поймала!
– Нечестно! Нечестно! – кричала Мара. – Ты зачем вперёд забежал? Какие это перегонки? Вот подожди, я тебе…
Тарас не стал дожидаться обещанного. Он удирал во все лопатки, но за последним поворотом речки вдруг остановился, и тут Мара нагнала его.
– А, ты так! – крикнула она и с разбегу дёрнула его за хохол. Но Тарас ни на что не реагировал. Он стоял не шевелясь и повторял шёпотом:
– Ой, смотрите! Это же он! Тот самый!
Я подошла, взглянула и тоже обмерла. На отмели у воды сидела целая стайка бабочек всех цветов. Они жадно сосали влажный песок, и среди этой пёстрой мелочи был он, мой красавец-махаон. Он спокойно сосал влагу, то опуская, то поднимая широкие вырезные крылья. При этом от него на соседних бабочек падала тень, точно от паруса.
– Ловите! Скорее! – умоляющим шёпотом повторяла Мара.
Легко сказать. А как подобраться? Отмель широкая, кругом ни кустика, если хоть одна бабочка всполошится – всех поднимет.
Бабочек пугает движение. Поэтому я приближалась чуть заметно, еле передвигая ноги.
Досада! Солнце за спиной. Тень от сачка тоже спугнёт чуткую бабочку. Пришлось повернуть немного влево, подбираться сбоку.
– Куда? – послышался отчаянный шёпот Тараса, но отвечать было некогда. Ближе, ближе… А если он уже напился? Поднимется и улетит? А если…
И тут махаон вспорхнул, внезапно, как вспугнутая птица. Вокруг него взметнулось облако бабочек и понеслось прямо на меня, круто забирая вверх. В глазах зарябило от пестроты, какая-то бабочка ударила меня прямо в лицо, а махаон уже высоко, над моей головой. Я подпрыгнула так, как в жизни, наверное, не прыгала, махнула сачком и, ещё не видя, почувствовала, что в нём забилось что-то большое и сильное! Быстрым движением я опустила сачок на землю, но его опять рвануло кверху.
Хлоп! На сачок повалился Тарас, хватая его обеими руками.
– Не убежит! – кричал он задыхаясь. – Здесь он, держу!
– Пусти, скорей пусти, он у тебя под животом раздавится! – кричала Мара ещё громче и тянула Тараса за штанишки.
Я быстро одной рукой приподняла Тараса и выхватила из-под него сачок. Цел! Тараскин живот не успел навредить. Сильная бабочка чуть не вырвалась у меня из рук, я едва смогла сложить ей крылышки и достать пузырёк с эфиром.
Споры и драки забылись, ребята бежали за мной, толкались, заглядывали мне в руки.
– Это, наверно, бабочный царь, – говорила Мара. – Потому что он самый сильный. Он, наверное, всякую бабочку съесть может!
Смотреть на «бабочного царя» собрался весь дом. Тарас хотел созвать и всех собак, чтобы они полюбовались.
– Его смерить надо, – волновался Павлик. – Я ещё такого огромного не видел.
– Мее, – сказал вдруг кто-то над самым моим ухом. – Мее, мяу, гав, гав! – чёрный клюв протянулся с моего плеча, и синие крылышки, колыхаясь, посыпались мне на колени.
– Попка! – отчаянно крикнула я. – Что ты наделал!
Но хитрый попугай сразу понял, что похвалы ему не дождаться, и взлетел с моего плеча на шест под самую крышу веранды и зашипел оттуда не хуже кота Милуши.
– Меее, – проблеял он напоследок и перелетел на высокое дерево в сад.
Я молча сложила крылышки в опустевшую коробку, говорить мне было трудно. Почему степенному Попке вдруг вздумалось такое озорство! Синие крылышки, как ножницами срезанные, – вот всё, что осталось от моего красавца.
– Ещё другие прилетят на отмель, даже лучше, – тихонько сказала Таня и ласково погладила мою руку, державшую коробку. – Им, наверное, тут нравится.
Но она, как и я, хорошо знала, что бабочек на отмели я ловлю чуть ли не каждый день, а махаон там оказался в первый раз.
– Всё равно поймаю, – проговорила я и унесла коробку в свою комнату поскорее, пока Таня не заметила, что щёки у меня мокрые.
Со двора послышался крик. Я прислушалась.
– Каждый день! Каждый день тебя водой обливать будем! – кричали Мара и Тарас. Они прыгали вокруг дерева и размахивали кружками с водой, стараясь доплеснуть до ветки, на которой сидел попугай. Но тот не терялся.
– Мяау, мяау, гав, гав, – строптиво отвечал он, а потом заболтал что-то на своём языке и улетел в лес до самого вечера. Видно, и сам понял, что поступил неладно.
И всё-таки я поймала своих махаонов. Огромные, синие, они и сейчас украшают мою коллекцию. Но как они мне достались – об этом стоит рассказать.
В это воскресенье я снова еле отбилась от поездки в гости в Ханьдаохецзе. Василий Львович очень расстраивался, если я оставалась одна.
– Обязательно что-нибудь выкинет, – волновался он. – К хунхузам заберётся или с кручи в пропасть слетит. Мало ли что? Головы ей не сносить.
Врать я не любила. Но что поделаешь? Махаоны мне снились, и я слукавила.
– Никуда с террасы не уйду, – сказала я самым честным голосом, – бабочек буду разбирать и письма писать.
И они уехали. Рано утром, на весь день. Урраа!
– Попка, отвяжись, – сказала я, сунула его в свою комнату и закрыла окно. – Фёдор, пожалуйста, не выпускай его, пока я не уйду подальше, он за мной полетит, всех бабочек распугает, возись тут с ним. А я сегодня без махаона не вернусь, так и знай.
Фёдор догнал меня у калитки.
– Кушать тоже своих махаонов будете? – спросил он весело и протянул мне увесистый свёрток. – Только, чур, уговор: я вас не видал и куда подевались – не слыхал. И так от Василия Львовича попадёт, «не усмотрел», скажет. А как вас усмотришь? Всё равно ускачете.
– Всё равно, – подтвердила я. – Спасибо, Фёдор, голубчик.
Сегодня наша Шаньши словно взбесилась: вода в ней неслась, будто наперегонки с кем-то. Но я упиралась в дно крепким суком и перебралась благополучно. Сук был такой удобный, что я его даже спрятала и место запомнила, чтобы на обратном пути отыскать. А сама опять надела сапоги и заторопилась в гору. Надо успеть побывать в одном далёком месте: знакомый охотник только вчера видел там целую кучу махаонов. Он так и сказал «целую кучу».