Капли, отвесно падая, раскалывались на упругих листьях. Они вздрагивали и весело стряхивались, рассыпая росу, напитанную арбузной свежестью.
Солнце продолжало светить сбоку — и через Старый лес перекинулась радуга. Дождь прошел быстро. Он упал на лес серебристыми нитями, повис на ветвях, а облако, став легким и прозрачным, подвинулось на север. И в то же мгновение тихо распалась радуга. Ее семицветные осколки беззвучно осыпались на притихший лес.
Они вышли из-под клена. Солнце светило ярко и тепло, прошивая мокрые кроны золотым шитьем. И тогда Старый лес открыл для них одну из своих удивительных тайн. На каждом мокром листке висел малюсенький осколок радуги. Весь лес сверкал и ликовал.
Гриша, приоткрыв рот, смотрел на одну радужинку сквозь лупу. Дождевая капля, дрожавшая на остром кончике кленового листка, переливалась то алым, то фиолетовым, то желтым, то голубым огнем.
Она вдруг сорвалась и… Гриша подставил ладошку. Капля-радужинка хлопнулась о нее и растеклась. Гриша слизал ее. Ему понравилось. Он поймал еще одну. И потом все они: и Яша, и Веня, и Нюрка, и Сергей Ильич — стали бегать от дерева к дереву, ловя на лету падающие осколки радуги. Они собирали их и пили. Радужинки были вкусные, пахли цветами, чистым небом, ветром, корой дуба и осокоря. Лица у всех, вымытые каплями-радужинками, светились радостью, а в глазах отражались чистое голубое небо и мокрый лес.
Сергей Ильич, мокрый, с ясными глазами, совсем перестал казаться Яше, Грише и Вене солидным. Он вел себя, как мальчишка, и шалил, как они, и ловил капли, пил, приговаривая:
— Это чудо! Это же… это…
Кирюша украдкой поймал несколько капель, слизал и покачал головой мудро и восторженно:
— Ах, ребятки-зверятки!
Солнце пригревало сильнее, воздух в лесу согревался, легкий пар поднимался над мокрой листвой. Таяли, исчезали капли-радужинки.
И вдруг Яша, Гриша, Веня и Нюрка замерли от изумления, увидев под кустом целый ворох самых настоящих осколков радуги. Расставив руки, словно ловили волшебную жар-птицу, они осторожно подкрадывались к ним, чтобы не растаяли, не исчезли от шороха шагов, от их затаенного дыхания.
Подошли. Завороженные, наклонялись над осколками радуги. Руки дрожали от волнения. Вдруг упорхнут, как птицы. Нет, лежат…
Гриша поднял один осколок, повертел его перед глазами… Это было перо лесного петуха-фазана. Перьев тут лежала целая уйма.
Лиса, наверное, задрала и съела петуха, а перья остались. Хитрая, разбирается в птичьем мясе, но разве она разбирается в птичьих перьях? Куда они ей? Украсить хвост? Он у нее и без того красивый.
Они собрали целый букет радужных перьев. Крутили, вертели их, любовались, потом — ну как не найти применения такой красоте! — натыкали их в свои волосы. И стали настоящими индейцами. И побежали дальше по тропинке, петляя между кустами и деревьями. Сергей Ильич весело хохотал, глядя на них.
— Эге-ге-ей!.. Ребятки, не туда нам! — крикнул Кирюша. — Влево надо.
Почти целый час они пробирались сквозь густые, оплетенные хмелем и ежевикой кусты. Высоко над головой шумели верхушки старых деревьев. Но вот лес поредел, стал светлым, солнечным, и они вышли на поляну, окруженную могучими дубами и осокорями. Их тяжелая листва тихо шумела, глянцево сверкая на солнце.
Воздух был напоен необыкновенной легкой свежестью и тонким, волнующим, сложным ароматом цветов, трав и коры деревьев.
— Я слышу запах Травяного Князя! — крикнул Сергей Ильич, бросаясь вперед.
И все, кроме Кирюши, побежали к неширокой ложбинке, перерезающей поляну. На ее склонах росли малина, орешник и какая-то ярко-изумрудная веселая трава.
— Травяной Князь! Это он, ребята! — Сергей Ильич подбежал к изумрудной заросли невысокой травы с круглыми выпуклыми листочками, стал на колени и пригреб целый сноп ее к своему очень счастливому лицу.
Другие члены Звездного Содружества по-разному выражали свой восторг от встречи со Спутником Космического Путешественника. Яша что-то танцевал, не сходя с места, Веня, присев на корточки, потер руки, будто умыл их, и стал срывать лист за листом и отправлять в рот. Он жевал их и восторженно мычал. Нюрка стояла, молитвенно сложив руки, словно индианка. Ее раскосые глаза были в слезах. Ее растрогала радость брата при виде Травяного Князя. Гриша, стоявший на коленях у травы рядом с Сергеем Ильичом, услышал, как тот проговорил про себя с чувством: «Зеленый друг космонавтов, наконец-то мы тебя нашли!»
Кирюша посмеивался, расчесывая сухонькой пятерней свою непослушную бороду.