– Хорошая работа, парни, – прозвучало по межотсечной связи, и командир вытер вспотевший лоб.
Теперь ему оставалось только надеяться на то, что ракеты точно поразят цель, что боеголовки вовремя разделятся. Но об этом командир мог узнать только потом, при следующем сеансе связи, инструкция предписывала уходить на глубину.
– Погружение, – скомандовал командир с чувством выполненного долга.
Над Мексиканским заливом с гордо распростертыми крыльями, где-то на высоте около пяти миль, парил американский военный самолет наблюдения «Авакс». С воды, если бы в этом квадрате, закрытом для судоходства на время испытаний, оказались корабли, он бы казался маленькой серебристой точкой, за которой тянулся еле различимый белесый шлейф. Обычно по всему миру около двух десятков подобных самолетов-разведчиков находятся в воздухе одновременно. Огромные антенны локаторов, укрепленные в обтекателях на прочнейших кронштейнах над фюзеляжами, позволяют им накрывать все видимое с высоты пространство. Самолеты связаны между собой, с кораблями, наземными станциями, со спутниками. Таким образом они невидимой сетью накрывают огромное пространство – при желании практически весь земной шар.
Но на этот раз именно «Авакс», паривший над Мексиканским заливом, являлся точкой, к которой было приковано все внимание военных из Пентагона. Оператор в своей просторной кабинке на борту самолета наблюдения сосредоточенно подкручивал колесико настройки, зная, что за результатами, заведенными на его экран, наблюдают чины не ниже адмиральских и генеральских. Возможно, даже министр обороны и сам президент Соединенных Штатов. Условия специально были приближены к боевым. Никто не сообщал на «Авакс» точного времени и координат старта ракет с борта субмарины. Операторы летающего командного и наблюдательного пункта должны были отследить их самостоятельно.
– ...Ракеты стартовали... квадрат... координаты... траектории... – полетел в эфир тревожный голос оператора.
На этом его функция оказалась выполнена, цели перехватили наземные и космические средства обнаружения. Заработала огромная и отлично подготовленная машина противоракетной обороны страны. Сотни людей за компьютерами и мониторами локаторов отслеживали полет ракет, запущенных с борта атомной подлодки класса «Огайо». Среди них были и сенатор Флауэрс с адмиралом Лоуренсом. Флагманский фрегат стоял на якоре неподалеку от западного побережья США.
– Впечатляет, – эмоционально вздохнул сенатор, глядя, как на мониторе чертят зеленоватые следы ракеты. – Учебные цели. А представьте, если бы это были русские ракеты?
– Насчет русских я не строю иллюзий. Они цивилизованные люди. По большому счету – они наши союзники в противостоянии с арабским миром, а вот Китай, Северная Корея или, не дай бог, Иран... – задумчиво произнес адмирал.
– Не важно чьи ракеты, – усмехнулся политик, – «холодная война» доказала, что ни одно государство не решится применять ядерное оружие, если у противоположной стороны существует мощная противоракетная оборона. Люди уже мало что решают. Наши ученые сумели преодолеть так называемый человеческий фактор. Все сделает электроника. Сработают заранее подготовленные программы. А нам останется лишь роль наблюдателей.
– Надеюсь, – адмирал Лоуренс был не так оптимистичен, жизнь научила его осторожности.
Сколько уже раз военные разработчики обещали очередное чудо-оружие, но на поверку оказывалось – средства налогоплательщиков вложены в абсолютно бесперспективное предприятие.
– Пять ракет должны быть уничтожены еще до разделения боеголовок, – проговорил адмирал, – думаю, с этим проблем не возникнет.
– Естественно, – радостно ухмыльнулся политик, – с новым спутником «Обсервер» ни одна цель не уйдет из-под нашего внимания. А спутники-перехватчики, повинуясь командам «Обсервера», нацелят свои рентгеновские лазеры.
Высоко над Землей – в безвоздушном пространстве – недавно запущенный американский спутник уже вел все двадцать четыре цели. Они ни на мгновение не ускользали от него. Сам «Обсервер» не нес на себе никакого вооружения, но было достаточно одного сигнала с точными координатами, переданного с него, как тут же приводился в действие один из спутников-исполнителей, имевший на борту лазерную пушку.
– Вот и началось, к тому же без всякого участия человека, – сенатор восхищенно всматривался в монитор, – страшно подумать, что где-то в холодной высоте, в космосе, бесстрастный глаз спутника разглядел цель и направил на нее бездушный луч рентгеновского лазера. Да, деньги могут все. Если есть финансирование, возникают и настоящие чудеса...
Одна за одной пять точек на экране радара исчезли.
– Они уничтожены, – бесстрастно констатировал адмирал Лоуренс, – даже обидно, что к этому не приложили руку мои парни.
– Оставьте обиды, адмирал, – сенатор уже чувствовал себя на седьмом небе от счастья, – близок тот день, когда большинство наших парней сможет спокойно расслабляться в кругу семьи, а за безопасность наших граждан будет отвечать электроника.
Адмирал Лоуренс наморщил лоб:
– Вы хорошо помните историю Римской империи, господин сенатор?
– В объеме университетской программы, – прозвучало в ответ.
– Простите, не знаю, какой именно университет вы окончили, но Рим утратил былое могущество, лишь только стал принимать на службу в свои легионы варваров. Защищать родину может только полноценный гражданин, знающий, что в случае поражения окончится и его благополучие. Не прошло и двухсот лет, как Римская империя перестала существовать.
– Я не собираюсь жить двести лет, – ухмыльнулся сенатор, – впрочем, как и вы. К тому же нельзя сравнивать варваров на военной службе с творением наших «оборонщиков». Смотрите, начинается самое интересное и рискованное. Такого не осуществлял еще никто в мире.
На мониторе было четко видно, как цели разделяются. Боеголовки делились, к тому же среди «осколков» имелись и десятки ложных. Но для лазерных пушек, размещенных на орбите, это не стало проблемой – цели уничтожались одна за одной. Четкий выверенный поворот лазера, короткий импульс – боеголовка буквально испарялась за считаные доли секунды. Многочисленные точки на экране редели, таяли.
– Теперь я уверен, что программа получит свое продолжение, – самодовольно заявил сенатор Флауэрс, – конгресс будет ее финансировать. Будущие войны переместятся в космос.
Адмирал чувствовал себя не очень уверенно, только что ему продемонстрировали, что вековые флотские и армейские традиции теперь почти ничего не значат. Достаточно вывести на орбиту бездушные спутники, заложить в них программы и... безопасность страны гарантирована. Почва буквально уходила из-под ног. Он, всегда считавший надменных умников-технарей лишь придатком армии, сам стал кем-то вроде официанта, обслуживающего чужие прихоти.
– Времена меняются, – примирительно произнес сенатор, – в той же университетской программе истории нас учили, что где-то в веке одиннадцатом или тринадцатом папа римский запретил использование арбалетов. Он посчитал их безнравственным оружием массового уничтожения. Ведь при помощи арбалета стало возможным уничтожить закованного в сталь рыцаря на расстоянии. Исчезал благородный бой – поединок. Вот оно – арбалет, первое оружие массового уничтожения. И что же победило? Здравый рассудок. Лучше иметь такое оружие и ходить в победителях, чем кичиться высокой нравственностью и хорошими манерами. Сегодняшний летчик не видит детей и женщин, погибших от сброшенных им бомб. А потому спокойно садится ужинать, вернувшись из полета. Я говорю что-то не так? – забеспокоился сенатор, глядя на адмирала Лоуренса.