Тумблер щелкает. Вспыхивает контрольная лампочка. Гудит мотор.
…Капитан начинает вращаться вместе с антенной, на которой он сидит.
— Что случилось? У меня кружится голова? — кричит он, вращаясь все быстрее и быстрее. — Или это судно кружится?
Но старпом не слушает.
— Смотрите! — говорит он.
Судно продолжает лететь на бушующие вокруг рифов буруны. Старпом с тревогой глядит на неумолимо приближающийся риф. Вращаясь на своей антенне, капитан кричит:
— Эй! Кто-нибудь! Отгоните зверье водой от рубки! Дорога секунда!.. Судно гибнет… Идем на рифы…
— Есть, товарищ капитан! — кричит в ответ механик, появляясь на палубе с пожарным шлангом. — Даю пять атмосфер! Они у меня сразу за борт попрыгают!
Бесстрастно пережевывая жевательную резинку, механик раскатывает и подключает шланг.
— Не смейте трогать зверей! Каждая штука по накладной сорок тысяч валютой! Не смейте! Меня в тюрьму посадят! — кричит Шулейкин из своей клетки.
Но механик уже открыл вентиль. Он направляет струю на ближайшего тигра.
— В цирке их всегда водой пугают, — говорит он Шулейкину, — чего зря паникуете…
Тигр ничуть не пугается воды. Наоборот, он резвится под струей. На его довольный рык сбегаются другие звери. Резвясь и играя, все ближе подступают они к механику.
Тот бросает шланг и, уже не пытаясь сохранять достоинство, ретируется, а шланг, извернувшись по палубе, дает ему все свои пять атмосфер в спину.
Звери треплют и крутят шланг. Струя ударяет по Шулейкину и по боцману. Увертываясь от воды и ругаясь, они мечутся в своих клетках Наконец звери оставляют шланг в покое, но он лежит в таком положении, что струя прошивает клетки насквозь…
…Теперь уже все члены команды отчетливо видят грозную опасность. Скалы все ближе и ближе.
Они уже маячат перед самым носом «Евгения Онегина».
…Обломанные клыки скал торчат из кипящей воды, грохочет прибой, и, кажется, кораблю нет спасения.
Кок Филиппыч на крыше камбуза грустно снимает с шеи связку сосисок и швыряет вниз тиграм.
— Жрите, черти полосатые… Нам уже ни к чему.
Олег Петрович решительно перепрыгивает через барьер.
— Иду к штурвалу Еще минута, и будет поздно.
Он берется за свисающий с мачты трос.
Марианне удалось отдраить иллюминатор своей каюты.
— Да здравствует свобода! — говорит она и протискивается наружу.
Внизу скачут волны. Маришка пробирается на палубу.
Олег Петрович застегнул верхнюю пуговицу кителя, ребром ладони проверил, правильно ли сидит фуражка, и затем оттолкнулся ногами от мачты.
Держась за трос, он пролетает над самой головой зазевавшегося тигра и оказывается на палубе. Надстройка скрывает его от нас.
Капитан в ужасе зажмуривается:
— Какой был человек…
И вдруг чей-то звонкий и веселый смех заставляет его снова открыть глаза.
У борта стоит Маришка. Ни о чем не подозревая, она смотрит на своего вращающегося дядю и неудержимо хохочет.
— Ты с ума сошла!!! — отчаянию кричит Василий Васильевич.
— Я?.. А по-моему, ты.
— Спасайся! Приказываю! Как дядя! Как капитан! Беги!
И тут девушка видит выходящего из рубки огромного тигра.
Вскрикнув, она закрывает лицо руками и опускается на палубу.
Но тигр не интересуется ею — он наметил своей жертвой Олега Петровича.
А старпом, схватив в руки багор, приготовился прорваться сквозь тигриную осаду к штурвалу.
И вот он смело бросается вперед. Тигр на мгновение опешил. Но на подмогу ему спешат еще два. Все вместе атакуют железного моряка.
Размахивая багром, тот идет в контратаку.
Удар лапы — багор сломан… тигр опрокидывает Олега Петровича… и, схватившись, они катятся по палубе.
Не понимая, почему она еще жива, Марианна открывает глаза. Перед ней страшное зрелище: Олег Петрович в лапах у тигра, а другие два зверя, рыча, следуют за ними, выжидая удобного момента, чтобы тоже схватить жертву.
— Назад! — кричит Марианна и, забыв обо всем на свете, бросается в гущу свалки. — Не троньте его!
Одного тигра она оттаскивает за хвост.
Сняв с ноги туфлю, хлещет им по морде другого — того, что держит в лапах старпома, и кричит:
— Не тронь Олега Петровича! Не смей! Не тронь Олега Петровича!
И тигр отпускает старпома.
Освобожденный железный моряк, остолбенев, смотрит на невиданное зрелище.
Тигры и не думают сопротивляться. Поджав хвосты, они пятятся от Марианны.
— Ничего не понимаю… — растерянно бормочет Олег Петрович.