Я только обернулась, собираясь выдать злобную реплику, но Джозефа уже след простыл.
-Твою мать, — беззвучно пробормотала я и повернулась к Антонио.- Это вы ему приказали?
-Я больше не в праве ему приказывать, — хриплым голосом произнес старейшина и вымученно улыбнулся.- Отныне Джозеф — свободный мастер вампиров. Он сам принимает решения.
-Он не обязан мне помогать.
-Не обязан, — слегка кивнул он.
По его телу прошла дрожь, лицо исказилось мучительной гримасой. Ощупывая его глазами, я не могла понять, что изменилось. Но моргнула и вдруг увидела всю картинку целиком. Костюм висел на Антонио мешком, словно вампир уменьшился в размерах. Он таял на глазах, буквально ссыхался, будто кости уже начали тлеть. Ахнув, я закусила губу, мысленно ругая себя за то, что не сумела скрыть эмоции. Снова глаза заполнялись слезами. Я стала отворачиваться, чтобы спрятать их от старейшины, но он сжал мои кисти, вымученно улыбаясь почти безгубым ртом.
-Я никогда не сомневался в тебе, Кира.
-Простите, — шепнула я, но он покачал головой.
-Мне не за что тебя прощать. Ты приняла правильное решение. Возможно, я ждал этого дня всю свою бесконечно долгую жизнь, — Антонио печально пожал плечами.- Я устал, — и болезненно закашлялся.
-Когда я шла за Алексом… Я не хотела, чтобы так вышло, — глотая слезы, я поглаживала Антонио по плечу успокаивающими круговыми движениями, только кого из нас нужно было успокаивать?
-Твои друзья не пострадали — это самое главное.
-Но вы пострадали!
-О планах Алекса я догадался, когда Райан сообщил мне о том, что ты сама пришла в склеп. И был готов к тому, что этой ночью — моё последнее заседание, — он судорожно вздохнул и стал заваливаться набок. Я поднялась и придержала его за плечи. По моей щеке скатилась первая слеза.
-Не стоит, Кира, — вампир дрожащей рукой смахнул ее. Кожа на ней сморщилась буквально на глазах.- У тебя все еще впереди.
Последние слова он едва выдавил из себя. Лицо старейшины скривилось, и изо рта хлынула кровь. Я стояла и растерянно смотрела, а по щекам ползли горячие слезы. Кровь текла густым потоком по его губам, подбородку, шее, заливала рубашку.
-Что я могу для вас сделать?
Он перевел на меня обессмысленный, слепой взгляд.
-Дай… дай мне, — и указал пальцем на рюкзак.
-Бомбу? — изумилась я.
Вампир кивнул.
-Но…
-Дай, Кира, — на удивление твёрдо потребовал Антонио.- Лучше сгореть за мгновение, чем медленно и мучительно угасать…. Или быть растерзанным кровожадными тварями.
Я посмотрела на него с непониманием и услышала, как в дверь, ведущую в подземелье, что-то скребется. Потом наступила тишина. И вдруг изнутри ударилось что-то тяжелое. Я вздрогнула и стала суетливо расстегивать молнию. Достала один шар и вложила в ледяную ладонь старейшины, помогла сжать ее пальцами. Он удовлетворенно прикрыл глаза.
-А теперь… иди и найди…
-Что найти?
В дверях мелькнул темный силуэт. Я обернулась и увидела Джозефа. Утирая кровь с щеки рукавом пиджака, он упёрся стальным взглядом в меня, лишь бегло посмотрев на Антонио, будто не хотел запоминать его таким. И нельзя было осудить его за это.
-Все готово, — сообщил он.- Подземелье заминировано, взрывное устройство активировано. У нас примерно десять минут.
-Жди меня на улице, — сказала я, заранее зная, что он не поверит.- Я должна еще кое-что успеть сделать.
Джозеф замер и поглядел мимо меня на Антонио — движение одних лишь глаз. Старейшина кивнул, но вампир только сильнее нахмурился.
-Иди же! — нетерпеливо повысила я голос.
Поджав губы, он исчез. Я повернулась к Антонио.
-Так что я должна найти?
Он стал наклоняться ко мне и… упал. Поймав его за плечи, я задержала дыхание, прислушиваясь к едва различимому слабому голосу.
-Райан. Найди Райана.
-Он разве не покинул здание? — удивилась я.
-Нет, — качая головой, прошептал он.- Райан должен быть где-то здесь. Он еще здесь…
Глаза его закрылись, тело обмякло. Из груди вырвался долгий тяжелый вздох. Поднимаясь, я осторожно уложила старейшину на ступени. Его рука, что держала световую бомбу, начала соскальзывать. Я поймала ее и бережно уложила на колени. Схватила рюкзак и побежала из зала, когда за спиной снова содрогнулась от ударов дверь. Я обернулась, как в фильме ужасов на звук в темноте — медленно, полуоглушенная страхом. Железный засов слетел с петель и грохнулся об пол. Дверь поддалась и приоткрылась, и из нее полезли гули.
-Чёрт, — прошептала я и попятилась к выходу, не отводя взгляда от бездыханного тела Антонио. И буквально вывалилась в холл, чудом удержавшись на ногах. Твари разбредались, набрасывались на тела убитых и вгрызались в них. Давясь пульсом, я поспешила закрыть двери, придвинула кресло и бросилась к кабинетам. Если гули не услышат меня, то есть надежда уйти прежде, чем они выберутся.
И где же искать Райана? Что он вообще здесь забыл? Времени почти не осталось, таймер в боковом кармане рюкзака злостно пищал. Но я перебегала из кабинета в кабинет и раскладывала световые заряды. Райана нигде не оказалось. И я стала звать его по имени вопреки голосу разума, рискуя привлечь гулей. Но он не откликнулся. Когда я вернулась в холл, таймер в ладони отсчитывал последние секунды существования Совета вампиров и склепа, каким его знали. Больше никто не будет диктовать условия миру нежити и некому будет следить за их выполнениями. Какой-то частью себя я осознавала, что в Хайенвилле воцарится хаос, но искренне надеялась, что этого не увижу. Свой последний шанс передумать или обратить процесс вспять я благополучно упустила, променяв на поиски Райана. И твёрдо решила, что не хочу покидать здание без него. Никогда не прощу себе, если уйду и оставлю его погибать. Мне ультрафиолет вреда не причинит, но его распылит в считанные секунды. Я не могла этого допустить. Не могла. И поэтому решила остаться и взглянуть собственными глаза на световое шоу Адама прямо из первого ряда зрительского зала. Будет, что потом ему рассказать, если переживу ударную волну….
Страх сжимал сердце в кольцо, перед глазами плыли серые пятна, адреналин стучал в висках, оглушая. Застыв посреди холла, я обреченно таращилась на таймер. И не сразу заметила, как отворились двери. Десять, девять, восемь…. Краем глаза, уловив движение, я вздрогнула и подняла голову. Ко мне шёл Райан.
Глаза защипало от досады и сожаления. Я обреченно поглядела на молодого вампира, сжимая в ладони таймер. В животе свернулся тугим комом страх. Нет, этого не может быть! Райан не должен был возвращаться, я уже внушила себе, что он в числе спасшихся! Бегло глянув на таймер, я с болью посмотрела ему в глаза, в их тёплую, засасывающую синеву. Райан ускорил шаг, нахмурив брови. На его напряженном лице появилось изумленное выражение.
-Кира!
Семь, шесть, пять…
Я моргнула, судорожно вздыхая, и прошептала:
-Прости.
По щеке скатилась горячая слеза. В глазах Райана мелькнуло непонимание и сменилось чистой тревогой. Он протянул ко мне руку, но я уставилась ему в глаза, оцепеневшая. У него восхитительный взгляд — подумалось в последний миг. И таймер, издав звонкий писк, умолк.
В густой тишине заскрежетал металл, заскрипело дерево, завибрировал пол под ногами. Оглушающий рёв раздался прежде, чем холл начал заполнять слепящий свет вперемешку с бетонной пылью. Я увидела отражения вспышки в глазах Райана, и взрыв обжигающим кулаком ударил в спину. Жар полыхнул волной, взметнул волосы, и в тот же миг рука Райана сомкнулась на моем запястье. Ударной волной меня снесло к нему в объятия, и воздух начал плавиться. Мир закувыркался, завертелся и разбился. В голове зазвенело, засвистело, боль взорвалась в затылке и швырнула меня в темноту. И там не было ничего, кроме тишины и покоя.
========== Эпилог ==========
Ночное небо раскинулось сверкающим одеялом. Оставался час до рассвета, но тёплый ветер, полный ароматов растений, уже нёс его дыхание. Джеймс и Тайлер стояли рядом с фургоном под балдахином перешептывающихся деревьев. Адам открыл дверь и швырнул сумку с оружием на водительское сиденье. Джозеф вышел за ворота и замер, оглядывая машину невидящим взглядом. Он что-то уловил в ночной тишине, но никак не мог разобрать — что именно. Стюарт брёл по дорожке, выложенной брусчаткой, когда почувствовал, как содрогнулась земля под ногами. Остановившись, он уставился в черноту леса, не в силах заставить себя обернуться. Он должен был увидеть, как Кира выходит из здания, но боялся, что этого не произойдет. Его сердце пропустило удар, кровь в жилах застыла. Столкнувшись в дверях с Райаном и позволив ему вернуться в склеп, он и не предполагал, что миг спустя пожалеет об этом.