Что-то всплыло за спиной. Я обернулась. По озеру прошла рябь — хребет чудовища проступил под водой каменной грядой и ушел на глубину. Это убийца двигался следом. Я бросилась вперед, в темноту. Она была плотной и обволакивающей, как бархат. Я собственных рук не видела. Что-то схватило меня за ноги и утащило под воду. Тьма сомкнулась над головой. Страх накатил новой волной. Грудь сводило, горло болело от позыва вдохнуть. Из последних сил я толкала ногами невидимые путы. Они сдавили щиколотки ледяными веревками. Я рванулась вверх, вытянув руку, и схватила воздух. Тут же ее сдавила чья-то ладонь — теплая и сильная. И потащила на поверхность. Веревки рвались и лопались, но все еще удерживали ноги, будто липкая паутина. Моя голова оказалась над водой, в глаза ударил яркий белый свет. Я жадно вдохнула, и боль разлилась по всей груди. Ослепленная, подалась вперед на волю чьих-то рук. И вскоре под ногами оказались склизкие каменные ступени. Я карабкалась по ним к берегу, ничего не видя и обдирая колени. Пока не выбралась на сушу.
В сиянии прорисовывался силуэт. Высокий, крепкий, определенно мужчина. По моему лицу стекали ручьи крови, я вся ею была залита. Дыша мелкими вдохами, старалась разглядеть своего спасителя. Путы тянулись за мной из озера, натягивались, словно сеть, чтобы утащить обратно. Я двинулась вперед. Черные нити начали рваться, сползать с тела вместе с одеждой, как змеиная шкура. Под ней оказалось черное платье, которое я никогда себе даже не представляла — с тугим корсетом и пышными воланами. Оно было тяжелое и висело на мне, будто гиря. Подол покачивался в воде, сливался с нею. Спаситель отпустил меня — рука выскользнула из его ладони. Повеяло знакомым, но забытым ароматом — что-то сладкое и освежающее. До боли приятное и словно бы родное…. Я подняла голову, чтобы посмотреть мужчине в лицо…. Но он оказался так далеко, что едва различался силуэт в ярком свете. Тогда я побежала к нему, подхватив многослойную юбку. И бежала, бежала, не чувствуя ног. Сердце стучало в висках, а сзади за мной тянулась сама тьма, пожирая свет.
Я вытянула руку, бросив юбку, пытаясь ухватиться за ускользающий силуэт. Но зачерпнула ладонью пустой воздух.
Телефонный звонок прогремел над ухом, как автоматная очередь. Не разлепляя век, все еще ощущая во рту привкус крови и сладкой свежести, я скользнула ладонью по прикроватному столику в поиске пищащего механизма. Надо будет поменять мелодию.
Открыв один глаз, я глянула на дисплей. Проклятье!
-Джеймс? — рассеянно проблеяла я в трубку. Сон как рукой сняло, а в груди налился свинцовый ком.
-Я тебя разбудил?
-Давно пора перестать удивляться, — я села на кровати, крепко сжимая телефон.- Что-то случилось?
-Хотел бы я ответить «нет», но не могу, — голос Джеймса сквозил напряжением. И что-то еще угадывалось в нем…. Горечь? Сожаление?
Похоже, вот он — конец….
-Печально слышать, — вздохнула я.
-Ты не могла бы подъехать? У меня назрело несколько вопросов.
-Вопросов? Намек дашь? — сжав уголок одеяла, я закрыла глаза. Джеймс никогда не станет трепать подробности расследования по телефону. А причину вызвать для личного разговора он всегда найдет.
-У нас еще один труп, и мне необходимо твое неофициальное вмешательство. Вернее, консультация, — шумно вздохнув, ушел он от прямого ответа.
-Неофициальное…- повторила я.- Хорошо, скоро подъеду. Только назови адрес и скажи, к чему морально готовиться?
-Кира, это не телефонный разговор. Не хочу делать какие-либо прогнозы. У меня слишком много сомнений, вопреки уликам. Поговорим с глазу на глаз, пока не приехала Хилари, так что поторопись.
И он отключился.
Швырнув мобильник на одеяло, я несколько секунд просидела неподвижно. Для меня сейчас было очень важно дышать, слушать свое сердцебиение и не думать ни о чем. Джеймс получил результаты экспертизы, а я еще не достала записи с камер наблюдения. Если он сегодня же нацепит на меня наручники, то плакала моя единственная зацепка.
Сползая с кровати, я опустила ноги на пол. От волнения они стали ватными. Дыхательная гимнастика не помогла, и я поплелась, пошатываясь, в кухню. Кофе. Мне нужно кофе и чем-нибудь перекусить. Иначе доконаю себя раньше, чем найду убийцу. Садиться за него за решетку в мои планы на вечер не входило. Даже предстоящий бал вампиров в склепе больше не внушал ужаса. Если удастся избежать ареста, то с превеликим удовольствием посещу этот гадюшник…. Простите, званный вечер.
Насладившись бодрящим, горячим напитком, я умылась, навела легкий макияж и оделась. Светлые джинсы, черный ремень, белая футболка и черный кожаный жакет на молнии. На ноги — черные кроссовки. Можно было бы выбрать что-то менее мрачное, но я не на свидание собиралась. В любом случае, как бы не нарядилась, наручники не подходили к моему туалету.
Джеймс назначил встречу около центрального парка. Он располагался в квартале от ночного клуба, в котором прошлой ночью я имела несчастье побывать. Путь занял чуть более двадцати минут. На улицы лился густой, золотой солнечный свет. По обеим сторонам дороги стояли одинаковые дома, изгороди отделяли маленькие зеленеющие дворики от таких же соседних. Над шоссе поднимались невысокие, аккуратно подстриженные деревья. Я сосредоточилась на изучении скучного пейзажа, чтобы не накручивать себя раньше времени. Трели птиц звучали повсюду, легкий теплый ветерок задувал в опущенное окно. Что может быть лучше? Чудесный день, но только не для меня.
Асфальтированная дорожка убегала вглубь парка, исчезая под ветвями ивы, свесившимися изумрудным занавесом до земли. Резной металлический забор с воротами у центрального входа сжимал парк в кольцо. Около них сиротливо приткнулась скамейка, обрамленная двумя клумбами с желтыми и белыми цветами. Сладковатый аромат витал в воздухе, но быстро приелся и стал навязчивым и удушливым. Над одинокой скамейкой навис такой же одинокий фонарь. Трогательное зрелище.
Я прижалась к обочине и отстегнула ремень безопасности. Мысли в голове расползались. На ум ничего стоящего не приходило. Что я должна сказать Джеймсу? Правду? Но она ничем не подкреплена, а за красивые глаза подозрения не снимают. Даже если они ну очень красивые.
Джеймс ждал на поляне чуть поодаль от ворот. Держа руки на бедрах, он глядел сощуренными глазами, как я иду к нему. Сначала я решила, что он один. Но, стоило обогнуть машину, как в поле зрения появились «скорая» и две патрульные машины с включенными сигнальными огнями.
Холодок ужаса сдавил желудок. Я едва не споткнулась. Ступив на газонную траву, медленно побрела к детективу. Он одарил меня тяжелым, пристальным взглядом, заставив почувствовать себя нашкодившим ребенком, явившимся за наказанием. Спрятав руки в карманы куртки, я приветливо улыбнулась.
Джеймс нахмурился. Моя улыбка скисла. Не выдержав тяжести взгляда, я ненавязчиво оглядела детектива сверху вниз. На нем развивался серо-коричневый строгий пиджак. Черные, начищенные до блеска ботинки, ремень, белая отглаженная рубашка и галстук чуть темнее костюма. Эдисон был одет с иголочки. Впрочем, как всегда.
-Привет, Кира, — сказал Джеймс и отвел взгляд от моего лица. Он смотрел на нависшую над поляной пижму так, словно она ему гораздо приятнее меня.
-Давай без прелюдий, Джеймс, — приблизившись, сказал я.
-Ты уже догадалась?
-Я не дура, Джеймс. Убийца усердно старается меня подставить и, у него получается достаточно убедительно. Еще немного улик, и я сама поверю, что убила этих людей. Один платок чего стоит.
Джеймс поджал губы и недовольно покачал головой.