– Вернулась? – Треск деревьев, шум листьев и тихое вопрошающее эхо со всех сторон. – Вернулась, Заряна, – прозвучало прямо за спиной, заставляя от испуга вскрикнуть и метнуться в сторону. Запнулась о корягу и упала на мшистую кочку.
– Да что происходит, в самом деле? – тревожно осматриваясь вокруг, спросила девушка, порывисто сдёргивая с головы съехавший вперёд платок. – Покажись!
– А я здесь, – грозно зашумело со всех сторон. – Ну прям совсем здесь, – ласково, почти по–отечески прозвучало рядом. – Эх, вижу, отвыкла от нашего нрава. Раньше наш приход звонким смехом оглашала, а сейчас вона, с ног валишься, как припадочная.
– Да кто ж ожидал, что явитесь лично поприветствовать в первый же день моего возвращения? – поднялась с земли, тщательно отряхнулась и повязала платок: – Рада была повидаться, но мне нужно…
– Погодь! Ишь какая прыткая! – Старичок, сидящий перед ней на пеньке, недобро прищурился. – Дело есть. – Заволновался, тревожно оглядываясь на валежник. Запустил обе руки в свою косматую гриву и вдруг запричитал: – Заряночка, девонька ты наша, я ж к тебе, как к своей кровиночке… – При этих словах Заряна перестала поправлять одежду и в изумлении уставилась на хранителя леса. – Ну ладно. Ладно! Ни как к доченьке, но люблю не меньше. – Девушка плюхнулась обратно на мшистый пригорок. – А нечего глаза на меня таращить. Беда приключилась. – Снова подёргал за волосы, растревожив пичужек. Мелкие птахи вспорхнули с насиженных мест и недовольно щебетали над головой хозяина леса. – Заряна, ты должна забрать его!
– Кого его? – только и смогла вымолвить она.
– А энто я тебе сейчас покажу. – Видя, что девушка даже не пошевелилась, разозлился: – Поднимайся, говорю! Не ждёт времечко. Ох, совсем не ждёт. Может, уже поздно! – Властно махнул рукой в сторону валежника. Сухие сучья, ветви, гниющие деревья, как по волшебству тут же раздвинулись в стороны, открывая взгляду ровную дорожку в запретный лес.
– А меня это… мама дома ждёт, – неуверенно произнесла Заряна, не в силах отвести изумлённого взора от небывалого зрелища. Раньше–то ей доводилось только карабкаться да перелезать через эти завалы, чтобы пробраться в запретный лес, а сейчас – ровная тропинка, иди не хочу. "Да вот не хочется теперь".
– Поднимайся. – Лесовик тревожно прислушался к птичьему гомону: – Поспешать нужно! – Забрал с пенька подарок, а угощение не тронул, лишь рукой повёл, и тут же из–под кустика нос ёжика показался, белка по стволу сбежала, птицы лесные слетелись, поднимая галдёж. – Да тише вы! Всем достанется. – Повернулся и побрёл по тропинке. – Не отставай, иначе застрянешь: проход открытым вечно не будет.
Заряна поднялась и понуро побрела за Лешим. С любопытством несколько раз обернулась, наблюдая, как лесное зверьё угощается подношением. С надеждой посмотрела на дорожку, ведущую к дому, и с сомнением проследила взглядом за удаляющимся старичком. Валежник натужно затрещал и начал закрываться. Девушка припустила бегом за хозяином леса. Она не успевала смотреть по сторонам: вот из–за молодой берёзки выглянула веснушчатая девчушка и улыбнулась ей, а чуть поодаль на лесной поляне кружком разместились древесницы, выплетая мудрёные венки. Навстречу вышел медведь, долго стоял возле хозяина леса, потом повернулся и пошёл впереди. Их провожали любопытными взглядами и тихо переговаривались между собой. Сколько они так брели по зачарованному лесу? Неизвестно. Но через какое–то время начало смеркаться.
– Ещё долго идти? – заволновалась девушка, осознав, что никогда раньше так далеко не забиралась в заповедный лес. "Так, гляди, и до болота дошагаем".
– Почему же долго? – старичок свернул с тропки и направился к низким кривым деревцам: – Почти пришли. – Махнул рукой, и на глазах изумлённой девушки коряги поднялись и разошлись в стороны, открывая вид на болото и его обитателей, с надеждой взирающих на неё.
– Зачем мы здесь? – оробела Заряна, останавливаясь и не решаясь пройти следом.
– Так именно в болото нелёгкая занесла человека, а вместе с ним и беда пришла в наши владения, – Он с мольбой посмотрел на девушку и указал, куда нужно идти: – Забери его отсюда.