"Что там говорила лесная ведьма? Всё это ненастоящее", – тихо произнёс княжич, переступая через очередную корягу, вывернутую из земли, и резко останавливаясь.
Девушка безвольно опустилась на корень и прикрыла глаза. Что–то было в этом неправильно, но Ярослав не мог вспомнить, что. Захотелось немедленно присоединиться к ней, но в этот момент вдалеке раздался вой волколаков, и мужчина вздрогнул.
– Вставай, – голос княжича прозвучал безжизненно.– Нужно идти дальше.
– Я не знаю, куда идти дальше, – спокойно ответила Заряна, стягивая с лица тряпицу. – Всё кончено. Я больше не могу. – Закрыла глаза, облокачиваясь спиной на ствол, полностью покрытый чёрным мхом. – Мне нужно поспать немного.
Ярослав в каком–то забытьи наблюдал за девушкой. Он не испытывал эмоций. Не было никаких чувств. Он просто смотрел и ждал. А вот чего? Он не знал. Краем глаза заметил движение рядом с собой. Обернулся. Ёлка, что всё это время сновала между деревьями, стояла напротив него… и хлопала глазами.
– Ну надо же, как интересно, – но тон его был равнодушен. Вновь глянул на лесную ведьму. Создавалось ощущение, что девушка заснула сладким сном. – Янушка, – осторожно позвал он, – а ты бы не могла сказать своё слово колдовское, – в сомнении замолчал, оборачиваясь и более внимательно присматриваясь к странному пришельцу, – ходячей Ёлке? – Ёлка благосклонно моргнула, обходя Ярослава по кругу и останавливаясь возле Заряны. Наклонилась и подула ей в лицо.
– Что? – вздрогнула Заряна, открывая глаза и подскакивая на ноги. – Да. Это я, бабушка, – голос девушки поплыл по лесу, тревожа лесную нечисть. Поднялся невообразимый гул. Княжич подобрался ближе и без каких–либо эмоций наблюдал за происходящим. Девушка перевела взгляд на Ярослава: – Нас услышали и ждут. Нужно спешить.
– Очень интересно, – не меняя интонации произнёс мужчина. – Тогда пошли, что ли?
А через какое–то время они стояли посередине самой настоящей лесной поляны и удивлённо взирали на деревья с зелёной кроной, высокую траву, цветы и разноцветных бабочек, которые при их появлении испуганной стайкой вспорхнули в небо. Ярослав стащил с лица ткань. Его брови поползли на лоб, рот приоткрылся.
– Всё ясно: я умер! – Посмотрел ясными глазами на лесную ведьму. – Правда, я не заметил когда, – озадаченно почесал затылок. Заряна прыснула, взглянув на его лицо. – Ничего смешного не вижу в этом! – обиженно произнёс Ярослав. – Но одно радует: я в этом чудесном мире с тобой вместе.
– Слав, ты не умер. Ты просто пришёл на землю, где хранится вторая половинка медальона. Морок спал, над тобой больше не довлеет серая хмарь проклятого леса, ты снова видишь всё так, как есть.
– Где мой подарок? – прозвучал грозный окрик за их спиной, заставляя путников сломя голову броситься вперёд. Первой остановилась девушка, останавливая и княжича. Обернулась и посмотрела на обладательницу голоса. – Вы ведь могли погибнуть. Хорошо волколаков услышала… неместных. – Старая ведьма, одетая в чёрный балахон, по виду больше напоминающий лохмотья, вышла из–за дерева и осуждающе посмотрела на Заряну. Слав положил руку на рукоять меча, задвигая девушку себе за спину. – О чём ты думала, когда сунулась в этот лес без моего наговора? – Женщина сделала ещё один шаг в их сторону и остановилась, увидев, как Заряна в панике попятилась от неё, споткнулась и наверняка бы упала, не подхвати Ярослав её под руку. Вокруг старухи клубился мрак. Тьма шлейфом тянулась за ней по пятам. – Не бойся меня, внученька! – её голос стал мягче. Строго посмотрела на княжича: – А тебе, защитничек, эта штука не поможет.
– Не боюсь, – голос Заряны предательски дрогнул. Она вышла из–за спины Ярослава, непроизвольно беря его за руку и смелее добавляя: – Мы пришли за второй половинкой.
– Вот как? – Старуха с интересом проследила за сомкнутыми руками княжича и ведьмы. Усмехнулась. – Значит, время пришло, – её голос прозвучал не радостно, не грустно. – Возьми его сама. Я уже несколько веков не могу к нему подойти. – Рукой указала на старый дуб: – Там есть дупло. В нём и хранится недостающая часть.
Заряна метнулась к дереву, а Ярослав остался на месте, наблюдая за старой ведьмой. Девушка тут же вернулась обратно.
– Отдай ему, – скомандовала старая ведьма. Заряна послушно вложила в раскрытую ладонь Ярослава половинку медальона. А старуха тем временем сделала шаг назад, ещё… остановилась. – Соедини его! – приказала она, пересекая границу света и прячась в темноту проклятого леса. И лишь глаза продолжали гореть ожиданием.