– Тогда тем более есть повод остаться живым. – Достал меч из ножен. – Я так понимаю, бежать бесполезно? – Они одновременно повернулись в ту сторону, откуда недавно пришла девушка, и застыли в ожидании.
– Я просто не знаю, куда бежать, – обреченно произнесла Заряна.
– Понятно. Тогда встретим их здесь.
– Слав, – тихо позвала Заряна. Княжич кивнул. – Постарайся не подпускать их ко мне как можно дольше. – Ярослав проследил за её взглядом, меняясь в лице: к ним стремительно приближались волколаки, но на таком расстоянии было трудно разобрать их количество. Они настолько быстро двигались, что глаз лишь отмечал мелькающие тени среди деревьев. – Они не пройдут сюда и не смогут к тебе подойти, а вот ко мне… – Как только она это произнесла, княжич тут же начал снимать с себя медальон, чтобы отдать девушке. – Нет–нет. Не нужно, – она жестом руки остановила его, – он должен оставаться на тебе, потому что… – и осеклась, решив не посвящать его в свои планы. – И ещё… – повернулась и встретилась с его тревожным взглядом. – Что бы ты ни услышал, ни увидел – ни в коем случае не приближайся ко мне. – Княжич поменялся в лице.
– Эх, дети вы неразумные! – скрипучий голос старой ведьмы заставил вздрогнуть обоих. Они одновременно обернулись. – Раз решили стать супротив такой силы. – Перед ними стояла лесная ведьма, но выглядела она теперь совсем иначе: красивое свободное белое платье до земли украшал расшитый красный пояс; распущенные и тщательно расчёсанные белые волосы свисали вдоль спины и были подхвачены алой лентой, а следом послушной тенью за ней кралась тьма. Женщина медленно двинулась к ним, остановилась напротив, довольно отмечая сцепленные руки лесной ведьмы и княжича, ласково улыбнулась: – Задержалась я что–то на этом свете. Да и Василёк мой поди заждался меня. – Заряна в ужасе попятилась от старой ведьмы, а старуха, проходя мимо, вдруг вцепилась в её руку, притягивая к себе.
– А для тебя у меня последний наказ имеется, – её взгляд мерцал, – сохрани любовь, даже если потеряешь. Ты поняла меня? – она с силой встряхнула девушку. Янушка активно закивала, хотя сама на самом деле ничего не понимала. – Это хорошо. – Старая женщина перевела взгляд на княжича, беспокойно наблюдающего за происходящим, и понимающе ухмыльнулась: – Иначе ни тебе, ни ему не будет покоя ни на этом свете, ни на том. – Отпустила руку правнучки. Колючий взгляд старой ведьмы смотрел в самую душу, видя и прошлое, и будущее своего потомка. Довольно кивнула, неспешно направляясь в темноту леса, не оборачиваясь, произнесла одно единственное слово: – Бегите! – и голос её уже мало походил на человеческий.
Заряна в панике поволокла за собой Ярослава. Мужчина вырвал руку:
– Ты что, Янушка, твоей бабушке помочь нужно, она ведь совсем старенькая.
– Слав, как ты не понимаешь, она ведь пришла не биться, – видно было, что девушку трясёт от страха, – а умирать. А это значит, она сейчас выпустит свою силу, что веками копилась – чёрную, неуправляемую, от которой никому не будет спасу. Слав, – закричала в панике Заряна, – здесь не останется ничего. Эта сила уничтожит и живое, и мёртвое, и нечисть всякую, и сам лес, тьмой исковерканный.
– Понял. Показывай, куда бежать. – Ярослав схватил девушку за руку и помчался куда глаза глядят.
– Да не туда, – Яна потянула его в другую сторону. Девушка от страха начала сама подвывать. – Вон туда нужно. – Перед ними, как по волшебству, возникла тропинка – ещё один подарок от старой ведьмы.
***
– Эх, соколики, не по вашим зубам будет Велижана Проклятая, – безумный хохот поплыл по лесу. Старуха уверенным шагом направилась в сторону колдунов, определив сразу, где самый страшный враг. – Я всё же поболе вас живу на этом свете. – Старая ведьма махнула рукой в сторону приближающихся волколаков, без усилий разрывая их связь с колдунами: – Приказываю служить мне верой и правдой! За это отпущу ваши души и сниму проклятие с рода. – Зверьё взвыло то ли от боли, то ли от радости. – Снова взмахнула рукой, посылая их в сторону приближающегося по тропинке вооружённого отряда. – Бегите, слуги верные мои, разберитесь с душегубами–разбойничками, у кого души чернее моей жизни. – Развела руки в стороны. Темнота, что окружала старуху, стала увеличиваться. Засмеялась. Дико. Жутко. Хлопнула в ладоши. Откуда ни возьмись налетел ветер. – Ох, беги внученька. Беги со всех ног и не оглядывайся! Негоже видеть тебе то, что сейчас здесь произойдёт.