Колдуны разошлись в стороны, бросая в ведьму самые ужасные свои заклинания. А старуха, жутко смеясь, вбирала в себя слова проклятья да тихо приговаривала: "Да иду я. Иду! Я совсем уже рядом". Вдалеке кричали люди, выли звери, а колдуны, наконец сообразив, начали плести защиту.
Старуха остановилась, посмотрела на небо. Глаза у женщины вдруг сделались ясными–ясными.
– Ну что, Василёк? – ласково заговорила женщина, обращаясь к кому–то, кого видела только она. – Видел их?– улыбнулась. – Трудно им придётся, но они справятся. – Протянула руки, будто любимый стоял рядом. – Вот ты и дождался меня.
И в этот момент сила ведьмы вырвалась наружу.
***
Взявшись за руки, княжич с лесной ведьмой бежали по тропинке, что сама стелилась им под ноги. Заряна, оглянувшись в очередной раз, заметила серебристую тень, одинокой искрой мелькающую среди деревьев. "Да быть такого не может!" Девушка внимательно наблюдала за зверем. Потянула руку из ладони княжича, чуть замедляя ход. Да. Это был тот же самый серебристый волк, что не тронул её в то утро и подсёк другого волколака, когда тот бросился на Ярослава, сбив его в реку. Зверь не нападал, не вырывался вперёд, держался рядом, спасая, как и они, свою жизнь. "Чудеса, да и только. Нельзя вот так просто вырваться из заклятия подавления воли". Она присмотрелась к зверю. Волколак встретился с ней взглядом или так всего лишь показалось испуганной девушке.
Тропинка вывела к той самой реке. Только там, где они из неё выходили, был пологий берег, а здесь… снова обрыв. "Всё правильно. Нужно пересечь бегущую воду, чтобы проклятия не коснулись душ". Слав в нерешительности затормозил на самом краю.
– Ни! За! Что! – категорически заявил княжич, пятясь от края.
Но Заряна не остановилась ни на мгновение, сбила его в реку и сама тут же последовала за ним. Девушка видела, как с обрыва вслед за ними прыгнул и серебристый волколак; доплыл до берега, выбрался и внимательным взглядом следил за беглецами. Заряна подплыла к тому месту, где княжич изо всех сил бил руками по воде, ухватила его за волосы и, загребая одной рукой, поволокла к берегу. Они выбрались из реки.
И в этот момент она почувствовала, что не стало на этом свете Велижаны Проклятой.
Заряна замерла, аккуратно опуская Ярослава на речную гальку и медленно оборачиваясь к лесу, который они только что покинули.
– Покойся с миром, бабушка. – Она поклонилась до земли: – Спасибо тебе!
Глава 8. Заповедное место
"Ни панихиды, ни слов торжественных, ни плача родственников: как жила, так и ушла одна", – Заряна всхлипнула, развернулась и, спотыкаясь, побрела вдоль берега. Она совсем не замечала, что мокрая одежда прилипла к телу, что подул ветер и стало холодно.
Ярослав перестал кашлять, провожая тревожным взглядом хрупкую фигуру лесной ведьмы. Хотел броситься следом, но в сапогах противно зачавкало. Неуклюже опустился на речной валун, снял сапоги, вылил воду и дальше пошёл босым.
– Янушка, – окликнул Слав, догоняя девушку. Заряна не обернулась. Девушка плакала. – Поговори со мной, – с мольбой в голосе попросил княжич. – Прошу! – Ему было важно отвлечь девушку от тяжёлых дум. – Мы сейчас куда? – неуверенно спросил первое, что пришло в голову.
– Домо–о–ой, – сквозь слёзы едва ответила Заряна, стараясь не смотреть на него.
– Янушка, – Слав взял за руку девушку, принуждая остановиться, повернул к себе. Коснулся подбородка, встретился с ней взглядом. – Милая. Ну что ты? Мы ведь победили. Живыми остались. Домой вот идём. – Девушка смотрела сердито. – Медальон соединили и выбрались из проклятого леса. Твоя бабуля вон какая молодец. Настоящий воин. Вон как знатно разом всё зло извела, что расплодилось на этой земле.
– Так не было бы никакого зла, если бы не этот медальон проклятый, – лесная ведьма зло вытерла слёзы. – Я не понимаю, зачем вообще создавать такие вещи!
– Мне отец рассказывал, а ему его отец, – княжич довольно улыбнулся: Заряна перестала плакать и с интересом слушала, – что на тот момент это было самым верным решением.
– Вот бы узнать правду: с чего началось, почему случилось именно так, и почему на тот момент создание этого медальона было единственным выходом?
– Думаю, за прошедшие века эта история столько раз пересказывалась, что правды в ней сейчас не найдёшь.
– Это да, – согласилась Заряна. Взгляд пробежался по голым стопам княжича. – Ярослав! – позвала девушка, прищуриваясь. Слав кивнул, продолжая, как ему казалось незаметно, легонько растирать остывшие пальцы девушки. – Где твои сапоги?
– А то уже не сапоги. – Притянул озябшую девичью ладонь к своей обнажённой груди, с опаской наблюдая за её реакцией. Брови Заряны медленно поползли вверх. Она набрала полную грудь воздуха, открыла рот и хотела уже что–то сказать, но он опередил: – А, ну да, домой же нужно идти. – Сжал тонкую кисть, опуская вниз, но не отпустил. Зашагал вперёд. Ярослав улыбался, ощущая до сих пор тепло от прикосновения её руки. Ему казалось, посмотри он на то место, где мгновение назад лежала ладонь Янушки, и можно будет увидеть след.