– В этот раз тебе не придётся прыгать по кочкам. – Милада улыбнулась, вспомнив рассказ внучки, как она доставала Ярослава из топи в первый раз. – Не переживай. Обещали провести заветной тропкой. Для тебя дорога станет в два раза короче, ты сегодня после обеда будешь в столице. А там от Каменской до Полесского княжества рукой подать. Так что к вечеру уже будешь на месте.
На том и порешили.
***
Заряна в нерешительности стояла возле главных ворот и взирала на стражей, как те исправно взимают плату за въезд в город. При этом она точно видела, что количество монеток для всех было разное. Скоро подходила её очередь. Девушка спустилась на землю, взяла коня за поводья и дальше пошла пешком.
Стражник незаметно засунул пару монеток себе в неприметный кармашек, обернулся… и обомлел. Перед ним стояла девица красы неописуемой. Приосанился, приглаживая свою гордость – облезлые светлые длинные усы, и, важно подбоченясь, зашагал в её сторону.
– А с тебя, красавица, как с сестрицы родной – десять медяков возьму, не больше, – гордо выпятил грудь колесом, сверкая голубыми глазами.
У Заряны брови поползли вверх: "Эко ты сестрицу как обдираешь!"
Стражник подошёл почти вплотную, повёл глазами по притихшей толпе и уставился на девушку. Выгнув белёсую бровь, непристойно подмигнул:
– Но можем договориться.
У лесной ведьмы невольно приоткрылся рот от удивления. Она пребывала в недоумении, внимательно изучая лицо уже немолодого стражника: "А ведь не шутит!" Зло прищурилась, делая шаг навстречу:
– У меня другое предложение… – Её взор посветлел. Мужчина завороженно смотрел в лицо лесной ведьмы. Янушка быстро зашептала: – Я вообще ничего не плачу, мы навсегда забываем об этом разговоре. И я, возможно, подумаю, лишать тебя на веки вечные мужской силы или нет. – Довольно разглядывая испуганное лицо стражника, усмехнулась про себя: "Ну надо же! Прозрел".
Заряна это сказала по какому–то наитию, находясь исключительно под впечатлением от недавнего разговора с родными. На самом же деле она не умела этого делать. Девушка усмехнулась: "Зато вон какой эффект возымело. Надо будет обязательно научиться всем этим премудростям у Матрены!"
Издалека раздался громкий окрик. Толпа в панике бросилась в разные стороны, уступая дорогу отряду вооружённых всадников. Они пронеслись по создавшемуся коридору, но перед воротами, прямо напротив Заряны и стражника, воин, который ехал во главе, резко осадил своего жеребца, заставляя того встать на дыбы. Припал к спине, ласково поглаживая по шее, и как только животное успокоилось, посмотрел в её сторону.
Какое–то время мужчина не стесняясь разглядывал лесную ведьму, а потом спросил:
– Чья будешь? – его голос прозвучал требовательно. Так говорят люди, наделённые властью.
Девушка смело встретила его заинтересованный взгляд.
– Яжменские лесные травницы. – Взгляд Заряны прошёлся по лицу незнакомца, запоминая каждую мелочь: широкие брови, глаза цвета светлого мёда, пухлые розовые губы и курносый нос; безбородый, но с густыми, пепельно русыми волосами до плеч.
– Что привело тебя в столицу Каменскую? – Воины, сопровождавшие его, подтянулись ближе и откровенно разглядывали девушку, привлёкшую внимание десятника.
– Дело у меня есть, – твёрдо произнесла Янушка, скромно потупив взор, как только заметила всеобщее внимание.
– Ну тогда удачи тебе! – И тут же обратился к страже, коротко приказав: – Пропустить!
Послал лошадь в галоп, проносясь мимо Заряны, на короткий миг встретился с ней взглядом.
"Чур меня! Чур!" – До Янушки, наконец, дошло, кого ей только что довелось повстречать.
Вороватый стражник начал незаметно пятиться к сторожке, в страхе провожая взглядом ведьмака, известного своим суровым нравом.
– Ну тогда я тоже пойду? – поинтересовалась Заряна, наблюдая за мужчиной, который при звуке её голоса застыл на месте, старательно отводя взгляд в сторону. Кивнул и тут же исчез за дверью.
Держа в левой руке поводья, Заряна правой развернула стремя и вставила ногу. Когда она ещё раз бросила взгляд на сторожку, то заметила, как в маленьком окне мелькнула тень. Створка тут же с гулким звуком захлопнулась. Усмехнувшись, Заряна ухватилась за луку и, оттолкнувшись от земли, села в седло. Слегка пнула пятками бока коня, посылая шагом.
Неспешно продвигаясь по узким извилистым улочкам города, Заряна только успевала крутить головой по сторонам: мостовая, покрытая тёмной брусчаткой; покосившиеся хижины и маленькие приземистые домики с подслеповатыми оконцами; и редкие величественные здания, обнесённые высокими заборами. Они смотрелись диковато на фоне общего убогого пейзажа. Но чем ближе она подъезжала к центру города, тем больше становилось богатых домов. А замшелые, заплесневелые домики отступали в тень, а потом и вовсе исчезли.