– Вот и хотели тебя утешить, – русалка взобралась на дерево, плавающее тут же. – Пригласить поиграть с нами, поплавать, порезвиться вместе.
– Тю–у, – Заряна засмеялась. – Вы что, решили, что я топиться пришла? – Русалки закивали. – Не бывать этому никогда!
– А подари мне ленту, – робко попросила самая молодая из них; водяная дева всё это время держалась в стороне и не решалась приблизиться к берегу.
– А мне тогда свой…
И вдруг русалки разом яростно зашипели, прячась одна за другой под водяную гладь.
Заряна обернулась. За спиной стоял Наволод.
– Ну здравствуй, Заряна из рода яжменских травниц. – Пристальный ледяной взгляд волхва изучал лицо девушки.
– И тебе здравствовать долгие годы. – Заряна замерла на месте. В голове билась только одна мысль: “Это же наверняка шёл за мной”. – Подняла с земли сумку Матрёны с баклажками и повесила на плечо.
– Разговор у меня к тебе имеется. – Волхв улыбнулся одними губами, заметив, как травница напряглась. – Я знаю, для чего ты здесь. – Девушка молчала, только взгляд изменился, стал настороженным. – И знаю про ваше родовое проклятие. Я же вижу, что происходит: ты постоянно крутишься вокруг Ярослава, завлекаешь его, пытаешься понравиться ему. А ты не думала о том, что, возможно, так лучше, что он тебя не помнит?
– Кому лучше? – спросила Заряна и сама испугалась тому, как прозвучал её голос.
– Да всем, – снисходительная улыбка тронула губы мужчины. – Даже тебе.
– И чем же?
– Ну, полюбит он тебя вновь, пусть даже и вспомнит, вместе–то вам всё равно не бывать никогда: брак между Анисией и Ярославом – это лишь вопрос времени. А как вам после этого жить друг без друга: он здесь с нелюбимой женой, а ты в своём лесу в одиночестве, кляня за неверность любимого. Неужели ты прочишь себе такую судьбу? Неужели ты хочешь, чтобы история повторилась?
– А разве была договорённость? – Заряне показалось, что земля ушла из–под ног и все краски мира померкли разом. Она, пошатываясь, добрела до трухлявого пня и тяжело опустилась на него.
– Такой договорённости нет, – Наволод подошёл ближе и посмотрел на травницу сверху вниз. Девушка была бледна и выглядела несчастной. – Но она и не нужна. Все уже привыкли, что Анисия наречённая Ярослава, а после сегодняшней его выходки, семья больше не будет тянуть с их свадьбой. Я видел, какой переполох случился, когда он на глазах всего честного народа повязал на твою голову очелье. – Девушка молчала, лишь голову опустила ниже и с каким–то остервенением комкала передник руками. – Ты должна уехать, Заряна из яжменских травниц, это приказ Белозера Белгорского.
– Хорошо! – Девушка поднялась с пня и смело встретила колючий взгляд волхва. – Против воли князя не пойду. Я уеду. – Поправила сумку на плече. – Но только завтра по утру. – Грустно улыбнулась: – Негоже травнице пропускать такой праздник!
– Пообещай, что не придёшь к главному костру через огонь прыгать, – мужчина довольно улыбнулся.
– Этого я не могу обещать, – Заряна смотрела смело. – Весь год впереди, неизвестно, куда меня дорога заведёт и как дальнейшая жизнь сложится, я не могу пропустить очищение огнём и водой. И не желаю нарушать традицию и обижать наших предков.
– Понимаю. – Наволод недовольно поджал нижнюю губу, взгляд снова сделался подозрительным. – Тогда обещай, что не будешь прыгать через костёр с Ярославом и постараешься избегать встреч с ним.
– И этого тоже я не буду обещать. – В глазах девушки плескалась обида и невыплаканные слёзы. – Чего вы так боитесь? Что может случится от того, что я сегодня в последний раз проведу вечер подле Ярослава?
– Ох, милочка, я уже давным–давно ничего не боюсь. – В голосе волхва прозвучал металл. – Покоя не даёт волнение за твоё сердечко ретивое, хватит ли ему крепости и стойкости пройти через такое испытание нелёгкое и не впустить в себя тьму отравляющую, как когда–то случилось с твоим далёким предком. Ваш род и так долго страдал от её проклятия несправедливого, а тут снова дела душевные приключились.
– За моё сердце, значит, волнуетесь? – Травница перекинула косу на спину. – Не стоит. Я не Велижана! Я не обреку своих потомков на одиночество! На мне всё и закончится.
Заряна повернулась и медленно побрела домой. По щекам текли слёзы, которых она даже не замечала, а в душе медленно что–то рвалось и умирало.
“Что бы ни случилось, но я стану твоей, любимый!”
Пошла быстрее, чувствуя спиной горящий взор волхва.
“И это будет мой единственный, первый и последний раз, когда я буду с тобой! – Всхлипнула и зло вытерла слёзы со щёк.
Заряна шла через княжеский сад с гордо поднятой головой. Всё сразу стало будто другим, словно мир перевернулся с ног на голову. Больше не трогали ни удивлённые взгляды, которыми девушки провожали её, ни перешёптывание за спиной. На узкой улочке ей повстречались две молодые проказницы с полными вёдрами воды, но на этот раз они не решились облить ученицу лекарки, видно, что–то было такое во взоре девушки, что они в испуге бежали с её пути.