— У них не одно орудие, — сказал он привставшему на колено Андрею Горошенко. — Кажется, собрались наступать…
— Прячься, товарищ главнокомандующий!
Батарея противника открыла беглый огонь. На правом фланге снаряд угодил прямо в цепь. Кого-то разорвало. Яков видел, как брызнули ошметья одежды и мяса. Кто-то отскочил в сторону и закружился, придерживая руками живот. Лишь тогда Мефодьев отдал Воронка коноводу и приказал:
— Рассредоточиться по фронту!
— Плохо, что нет окопов. Снаряд — не пуля, от него труднее прятаться, — сказал Горошенко, разглядывая из-под ладони хлынувшую из села черную волну.
Орудийная пальба ожесточалась. Вокруг рвались снаряды, невыносимо кричали и стонали раненые. На пожухлые травы росой оседала припорошенная пылью кровь.
Мефодьев скрипел зубами. Плохо без пушек. Хоть бы одну выставить против батареи.
Когда неприятельская лавина приблизилась настолько, что по ней можно было вести прицельный огонь пулеметов, выстрелы партизан вынудили поляков залечь. Но ненадолго. Они поднялись и снова пошли вперед. И снова ощетинился огнем Покровский полк.
Подбежал к Мефодьеву и плюхнулся рядом вестовой, вернувшийся от Гомонова. Корпус партизан ведет бой с поляками. Как только Гомонов разделается со своими, подойдет помогать.
— Вот так новость, — сокрушенно вздохнул Мефодьев. — Если Гомонов не может ничего прислать к нам, пусть хоть связь держит.
В это время цепь противника поднялась опять. Теперь она была так близко, что партизаны различали белых орлов на конфедератках. От села отделилась еще; цепь. Мефодьев посмотрел на нее в бинокль и сказал:
— Тут не только поляки. Следом идут русские беляки.
Батарея противника смолкла. Наступил благоприятный момент для контратаки. И Мефодьев вскочил, словно подброшенный пружиной:
— За мной! В атаку! Ура! — выхватив шашку, кинулся вперед.
— Ура! — грозно прокатилось по бугру.
Партизаны бросились врукопашную. Но поляки залегли. И Покровский полк оказался под прицелом многих вражеских пулеметов, которые двигались за цепью и молчали до сих пор. Контратака захлебнулась.
Когда надвинулись сумерки, бой стал понемногу затихать. Тогда-то к Якову прискакал ординарец главнокомандующего. Наконец, пришла очередь до резерва! Но ординарец передал:
— Отходим на Сидоровку.
Яков сумрачно повесил голову: Сидоровка — на половине пути до Покровского.
Областной исполком послал Петруху в родное село. Предстояло организовать оборону Покровского. Мефодьев оставил здесь одну роту. Этого, конечно, было мало. В облисполкоме знали, что на станциях Крутихе и Степной собрано в кулак более десяти тысяч штыков и сабель, свыше семидесяти пулеметов и несколько артиллерийских батарей. Войска отборные, в основном казаки дивизии Анненкова, участвовавшие уже во многих карательных экспедициях.
Подъезжая к Покровскому, Петруха издали заметил толпы людей у поскотины. Они копошились в земле. Роют окопы. Что ж, правильно. С этого и нужно начинать. Впрочем, со стороны степи можно использовать канавы, которыми кончались огороды. Нужно лишь углубить их и подготовить площадки для пулеметов.
— Кто старший? — спросил Петруха, поравнявшись с работающими у самой дороги. Здесь были бабы. Они резали лопатами и снимали дерн, долбили чернозем кирками и ломами. Вокруг них вились ребятишки. Подхватывали и оттаскивали бурые дернины.
На голос Петрухи не спеша разогнулась высокая женщина в синей полинявшей кофте, в подоткнутой юбке с оборками и рыжих чоботах. Воткнула в землю лопату, рукавом кофты утерла горячее, пестрое от пота лицо.
— Тетка Домна, — узнал Петруха. — Не ты ли командуешь тут?
— Я, — строго ответила она и подошла вплотную. — Табак есть? Дай-ка понюхать.
Петруха достал кисет, развернул его, подал Домне.
— Чернозем, что железо, — сказала она, растирая крошки табака на ладони. — Бабы упарились.
На собственную усталость Домна не пожаловалась.
— Добре, тетка Домна, — Петруха пробежал взглядом по окопу. — Тут уж кончайте, коли начали, а дальше копать не следует. Будем приспосабливать огородные канавы.
Завидев Петруху, подошел командир роты, светловолосый худощавый мужик из Сосновки. Тонким, певучим голосом произнес:
— Так не пойдет. Чего из канав увидят бойцы, коли под носом крапива? Нас накроют в канавах, глазом не успеешь моргнуть.
— А не проще ли вырубить крапиву, чем кайлить целик? — вкрадчиво посоветовал Петруха.