Афанасий заторопился ехать в полк. Любка вышла с ним на крыльцо. Ласково положив руку на грудь брата, сказала:
— Береги себя, Афоня. Видишь, что делается!..
— Мне ничего. Я ездовой, — мрачно ответил Афанасий. — В окопы просился, да не пустили. Винтовки нет.
— Встретишь Рому и ему передай… Боюсь я за него! Вот Яшу… — Она кивнула на дверь и расплакалась.
Афанасий обнял ее за плечи. В сердце ударила жалость к сестре. И, чтобы не расплакаться, круто повернувшись, пошел к подводе.
Ни Яков, ни другие раненые не спали до утра. Ждали, не подвезут ли партизан из Сосновки. На рассвете пришло несколько подвод. Прибывшие сообщили, что в самую трудную минуту на помощь интернациональной роте подоспели полки Мефодьева и Гомонова. Белые дрогнули и поспешно отступают в глубь Касмалинского бора.
Один из раненых рассказал, как Мефодьев у всех на виду расцеловал начальника штаба Антипова. Этот Антипов повел партизан в ночную атаку и выбил егерей из Сорокиной.
На самодельных, сколоченных из досок носилках внесли в лазарет командира роты мадьяр-интернационалистов Иштвана Немеша. Весь в кровавых бинтах, он курил трубку, постукивая мундштуком о зубы. Его бледное худое лицо как бы говорило: и все-таки мы не пустили врага в Сосновку, и теперь можно спокойно курить и лечиться.
Однако в тот же день выпала трубка изо рта Иштвана. Выпала, и он уже не мог ее поднять. Впрочем, зачем мертвому трубка?
Есаул не стал расстреливать Гузыря. Он рассудил, что это успеется. Если старик партизанский разведчик, есаул сам казнит его. Но если Софрон Михайлович действительно бежал от красных, то он может оказать неоценимую услугу. Ведь часть, которой командовал есаул, должна была взять мятежное село Покровское. Взять и стереть с лица земли.
В большой операции против красных ей отводилась чисто карательная роль. В то время, когда крупные силы белых прикуют к себе партизанскую армию, есаул с казаками ворвется в тыл мятежников и выполнит до конца приказ генерала Матковского.
Есаул ждал вестей. И вот они получены. Теперь уже нечего мешкать. Наступил момент действовать решительно.
Рано утром есаул вызвал к себе Гузыря. Дед жил по соседству, в крытой камышом саманной избе. К нему был приставлен один из задержавших его казаков, который неусыпно следил за Гузырем. Но дед вроде бежать не собирался. С утра до вечера он нахваливал Колчака да расспрашивал казаков про фронт. Казаки мрачно отвечали, что белая армия временно отступает, но это еще ничего не значит. Сейчас, мол, идет формирование новых полков, а также дружин «Святого креста» и «Зеленого знамени». Большевикам объявлена священная война, и не сегодня — завтра Колчак начнет гнать красных из Сибири. По слухам, он уже осадил Тулу. Значит, скоро Россию освободят от большевиков.
Слушал дед казаков, поддакивал им, а думал, что туго приходится белым. Какое уж тут временное отступление, когда колчаковцы не видят никакого просвета. За Омск боятся.
Гузырь надеялся, что есаул отпустит его на все четыре стороны. Поверил, видно, Гузыревой брехне. Даже в кутузку не посадил.
«Значится, можно ехать дальше, к фронту», — радостно подумал дед, когда пригласили к есаулу. Он уже решил, как перехитрить казаков. Гузырь вернется до ближнего села и направится в объезд к Вспольску. Однако можно и Вспольск миновать. Сесть в поезд на какой-нибудь маленькой станции. Теперь Гузыря не возьмешь голыми руками. Обмишурился однажды и хватит.
У есаула — доброе настроение. Он крутил пепельный ус и, покачиваясь на носках, говорил с легкой усмешкой:
— Ты родился в сорочке, старик. Тебе повезло. Ты едешь домой.
— Благодарствие тебе, ваша благородия, — расцвел Гузырь. — Выезжать-то когда мне, любо-дорого?
— Мы поедем вместе. Ты не рад? — самодовольно протянул есаул.
— Как же получается! Нет ты, паря, отпусти меня одного. Я один ехать желаю, — сказал Гузырь, размышляя о том, как бы отговориться от такой поездки.
— Ты проведешь нас кратчайшим путем в Покровское. Твое усердие не забудется. Или ты боишься партизан?
— Боюсь, ваша благородия! Значится, из меня потом коклету сделают. Мол, ты за отрядом ездил, так и получай пулю, якорь ее!.. Они ить сурьезничают, которые красные.
Есаул изучающе посмотрел на Гузыря. Или старик обманывает, или в самом деле боится? Скорее всего хитрит. Но зачем ему эта хитрость? У старика свой расчет, и он не лишен логики. При любом исходе боя старик хочет быть в стороне.
— Мы поедем вместе, — сухо повторил есаул. — Через четверть часа сотни выступают на Покровское.