И полураздетые, уставшие от многих боев люди бросились на юг вдоль берега реки и, как щитом, прикрыли своей грудью села партизанского края.
Первой с российскими войсками встретилась разведка Покровского полка. Разведку обстреляли, и она дала несколько залпов, но потом разобрались, извинились и вместе пошли на Вспольск.
В тот же день Вспольск вызвал Галчиху по телеграфу. На почту пришел Куприян Гурцев и председатель сельсовета. Начались переговоры.
— У аппарата командир Первого Петроградского полка, — прочитал телеграфист.
— Ответьте, что с ним говорит председатель областного исполкома Совета рабочих, крестьянских и солдатских депутатов, — сказал Гурцев. — Наконец, настал счастливый долгожданный час нашего соединения. От имени восставшего народа приветствуем вас, товарищи, и в вашем лице все войска Восточного фронта. Да здравствует Российская Советская республика! Да здравствует товарищ Ленин!
Через две-три минуты аппарат торопливо застучал, и телеграфист, перебирая ленту, стал читать:
— Передайте исполнительному комитету и трудовому восставшему народу горячий привет. Да здравствует скорая победа над кровожадной буржуазией! Вперед, красные повстанческие орлы Сибири!
Закончив разговор по телеграфу, Гурцев отправил вестового в Сосновку, который прибыл туда поздно ночью. Несмотря на это, Мефодьев вызвал в штаб всех командиров.
— И до нас дошла Красная Армия! — взволнованно проговорил он. — Вспольск взят совместно с Первым Петроградским полком. Ура, товарищи!
И штаб задрожал от радостных криков. Обнимали, целовали друг друга. Лишь Рязанов застыл у окна, насупив брови.
— Ты что, комиссар? — обратился к нему Мефодьев.
— Мне непонятно, почему Гурцев разговаривал с российскими войсками от имени партизанской армии. Разве мы уполномочивали его? — холодно сказал Рязанов.
— Это мелочи! — отмахнулся Антипов.
Рязанов пощипал брови, метнул суровый взгляд в сторону начальника штаба:
— А я склонен думать иначе. Выходит, что он герой, ему слава, что областной исполком разгромил врага, а мы все ни при чем. Вот как выглядит сейчас дело.
Мефодьев вдруг помрачнел, уголки рта вздрогнули и опустились.
— Нужно запросить Гурцева: от имени кого он вел разговор, — продолжал Рязанов. — И нам необходимо в точности знать, на каких условиях произойдет соединение нашей армии с российскими войсками. Это очень важно.
— Рядиться будем, что ли? — недовольно произнес Антипов. — Какие еще условия? Вольемся в регулярную армию и вместе пойдем добивать Колчака.
Мефодьев сделал нетерпеливый жест:
— Ты погоди, начальник штаба. Комиссар о деле говорит. Мы спросим с Гурцева. Кроме того, надо послать к российской армии делегацию, которая договорится насчет условий. Считаю, что надо отправить двоих — Рязанова и Антипова. Вам и карты в руки.
— Правильно! — поддержали Мефодьева командиры.
Антипов и Рязанов уехали во Вспольск. Несколько суток от них ожидали известий. Но они молчали, как в воду канули.
Наконец, Антипов вернулся. Сменив в Сосновке коня, он направился под Степную, где стоял Мефодьев с Тиминским и Советским полками. Противник крепко засел в Степной, его никак не могли выбить с этой позиции.
Мефодьев устроился в железнодорожной казарме, которая не раз обстреливалась вражеской артиллерией. Окна были побиты, крыша разворочена снарядом.
Ординарец главнокомандующего провел Антипова в небольшой чулан, где жарко топилась железная печурка. Воняло мышами и гарью. Прямо на затоптанном полу — карта-двухверстка. Вокруг нее на корточках Мефодьев и командиры полков. Увидев входящего начальника штаба, Мефодьев вскочил, рванулся навстречу.
— Ну, как? Не поладили? — с тревогой спросил он.
— С кем?
— Известно с кем. Да ты не тяни, говори скорей!
— С командованием Пятой армии все хорошо. Встретили нас как полагается. Играл оркестр. Выступали с речами. Условия присоединения, как должно быть. Мы входим в Пятую армию. Все бойцы, кому больше тридцати пяти, могут демобилизоваться. Командарм и Реввоенсовет приглашают вас лично для решения вопроса о переформировании.
— Чего ж ты надулся! — удивленно сказал Мефодьев. — Сердишься на кого?
— Рязанов там гнул свою линию. Требовал, чтобы наша армия была отдельной и только координировала свои действия с российскими войсками. Поругался я с Рязановым.
— А где он?
— Проехал к Королеву.