В морозной дали вставало над степью солнце. Оно словно отлито из воска: холодное и тусклое. Восковой казалась и узкая полоска неба у горизонта.
Мефодьев и Воронов прискакали в Покровское. Громко переговариваясь, ввалились в сельсовет. Поснимали задубевшие рукавицы — и к печке. Мефодьев повернул к Гавриле красное с мороза лицо, крякнул, озабоченно сказал:
— Петра Анисимовича надо. Ну и строга зима! Зуб на зуб не попадает.
— Петруха придет сейчас. Он в лавке, — Гаврила выглянул в окно и тоже подошел к печке, поправляя накинутый на плечи старенький полушубок. — Село сидит без муки, бабы кутью варят. Куда везти хлеб на помол? У ветряков жерновов нет, да и толку от этих мельниц мало.
— Думай, на то ты и председатель сельсовета. Может, где во Вспольске есть котел и станок вальцовый. Купи или как там. Денег на это мы вырешим. Есть деньги у штаба, — сказал Мефодьев, потирая руки. — И вот какое дело. Скоро будем расформировывать полки, представь список безлошадных. Дадим по коню на двор. Я вот знаю, что у Якова Завгороднего нет теперь тягла. Ну, как он?
— Можно считать, выздоровел. Только кривой.
— А Роман?
— Увезли в Новониколаевск.
— Жалко, коли помрет. Толковый парень.
— Говорят, у вас тут французов представляли, — заговорил Костя. — Спектаклю ставили. Посмотреть бы желательно про мировую буржуазию. Еще будут?
— Покажут. А было интересно. Все село собралось глядеть. Учитель наш Аристофан Матвеевич — прямо герой!
— Видел я геройство учителя, когда лавочник меня скараулил в школе, — проворчал Костя.
Мефодьев обрадовался Петрухе. Давно не встречались. Ушел Петруха в областной исполком и забыл армию. Школами занялся.
— Тоже надо. В армии-то я, одноглазый, что белая ворона, — с нотками обиды произнес Петруха. — А тут ничего. Отвоевываемся, вроде. Пора о будущем думать. Детишек по-пролетарски учить.
— Насчет ученья не спорю. Но отмежевываться от нас погоди. Еще послужишь в армии.
— Теперь, когда все кончается? Да ты что, Ефим? В Красную Армию калек за версту не подпустят.
— Пока что мы воюем, как воевали. Лишь подчиняемся командарму Пятой и входим в нее, как Сибирский повстанческий корпус. Один из полков мы двинули уже в тыл колчаковцам под Мариинск и Ачинск, на соединение со Щетинкиным, — оживляясь, рассказал Мефодьев. — Гомонов со своими полками выступил против Дутова. Остальные наши части громят егерей и казачью дивизию атамана Анненкова. Мы должны как можно быстрее взять Крутиху силами полка Воронова.
— Ты что ж, полковник? — повернулся Петруха к Косте.
— Только назначили заместо Королева, — не без гордости ответил Костя, поправляя свою кавказскую саблю.
— А Королев? Убит? — насторожился Петруха.
— В том-то и дело, что живой, — сердито повел глазами Мефодьев. — Надо было пристукнуть его в Сорокиной, да Костя разжалобился.
— Верно, жалость взяла, — согласился Костя. — Но теперь я покажу ему, милому, где раки зимуют!
— Мятеж подняли Королев с Рязановым. Штаб отстранил их от должностей. А тебе поручили, Петр Анисимович, побеседовать с полком и представить бойцам нового командира.
— Нет, Ефим, — возразил Петруха, опустив голову. — Я для полка никто, и потом, как мне ехать без ведома областного исполкома?
— Не сердись, Петр Анисимович. Не будем вспоминать старого. Ну, виноват я, с этим Рязановым связался. Заморочил он мне мозги своей ученостью, а теперь вот расхлебывай. Не сердись! — Мефодьев взял Петруху за плечи и стиснул. — С областным исполкомом я договорюсь. А ты, брат, теперь большая шишка. Комиссар Сибирского повстанческого корпуса! Вот кто ты!
Назавтра в полдень Петруха и Костя подъезжали к деревне Георгиевке, что раскинулась на другой стороне бора в тридцати верстах от Крутихи. Здесь квартировал Галчихинский полк, прекративший преследовать белых.
Сосны расступились, и впереди завиднелись придавленные снегом крыши изб. В деревне лаяли собаки. На журавле ближнего колодца каркала ворона. Каркала тревожно, поглядывая на подъезжающих, всадников, словно призывала дозорных полка. Смотрите, мол, едут вас уговаривать.
Петруха придержал коня, предупредил Костю:
— Смотри, не трогай Королева. Без нас разберутся и с ним, и с Рязановым. Понял?
— Как не понять, — недовольно отозвался тот.
Никакой охраны у полка не было, будто никто ни с кем не воевал. Будто возвращались мужики с ярмарки и заехали в село всей компанией чаю попить.