Он понимает, что террористические акты против временно восторжествовавшей реакции не дадут положительного результата, и поэтому упорно добивается от своих соратников неустанной политической работы среди крестьян. Петруха уверен, что до тех пор, пока крестьяне не будут знать, за что борются «кустари», говорить об успешном сопротивлении контрреволюционерам не приходится.
Он не может не призвать к терпению Ефима Мефодьева, еще недостаточно осознавшего положение, в котором оказались защитники трудящихся… Петруха понимает, что таким, как Ефим Мефодьев, чувство гнева застилает верный путь. А теперь важнее всего сохранить хотя бы ячейку отряда, сохранить как силу, могущую найти активную поддержку в народе.
Пока крестьяне не разобрались в событиях, выступление, несомненно, провалится. Надо выжидать, склонять крестьян на свою сторону, по возможности запасать оружие. Горбаня горячо поддерживает коммунист — рабочий Терентий Ливкин (Ливкина Петроградский Совдеп послал организовать отправку продуктов на запад, но во Вспольске его застал чехословацкий мятеж).
Только позднее, когда в Покровском крестьяне узнали о колчаковской мобилизации, о том, что во Вспольске и селе Черный Дол анненковцы жестоко расправились с теми, кто не захотел идти вместе с душителями свободы против братьев голодающей России, только тогда Петруха Горбань призвал односельчан к более решительным действиям. И хотя первое выступление было неудачным — малоорганизованные повстанцы села Покровского не могли противостоять частям регулярной армии Колчака, — оно сыграло большую роль в пробуждении сознания крестьян.
В образах Петрухи Горбаня и Терентия Ливкина автор показывает мужественных и честных проводников политики ленинской партии в сибирской деревне в годы жестокого колчаковского режима. Особенно ярко выписан характер Петрухи Горбаня. Надежный товарищ, глубоко любящий муж, находчивый и волевой боец, веселый и суровый организатор, а также талантливый воспитатель, он воплотил в себе лучшие черты выходца из народа. Ему органически свойственна любовь хозяина к родной земле, к труду и простым людям. В поступках Горбаня, в его поведении много человечности и душевного богатства. Так, тепло вспоминает Петруха время, когда он шел впереди отца с косой: «Далеко обгоню тятю. А он аж из себя выходит: серчал, что угнаться не может». Чувство радости охватывает его, когда он видит омытую дождем степь. «„Вовремя дождик пал. Подправит посевы“, — думал Петруха, объезжая по меже (курсив мой — А. О.) полосу пшеницы». Вот именно «по меже». Он знает цену труду. Поэтому никто другой, а Петруха Горбань справедливо решил тяжбу Захара Боброва с Елисеем Гавриным: он заставил мельника возместить сожженное им сено.
Запоминается и образ первого помощника Петрухи, непоседы, «горячей головы», человека, обладающего незаурядным чутьем командира, Ефима Мефодьева. Кипучая страсть к действию не дает ему покоя. Такие люди, поспешив, могут испортить все дело, но они необычно сильны, если им вовремя помочь, направить их по верному пути. Таким компасом для Мефодьева был Петруха Горбань. И хотя в романе эти образы еще только намечены — в больших делах мы их не видим, — но уже теперь чувствуется, что Петруха и Ефим внесут большой вклад в освободительное движение крестьянского половодья.
Среди борцов за новую жизнь, как живой, предстает образ матроса Касатика. Это — человек с недюжинным физическим здоровьем, постоянной жизнерадостностью и неугасимой верой в торжество Советской власти. Уже сейчас Касатик вызывает у читателя глубокие симпатии. Прежде всего, этого кремневого парня нельзя представить без товарищей, без остроумной шутки. Отзывчивый к встречающимся на его пути простым людям, он не чувствует себя одиноким, хотя потерял родителей.
«— А для меня — что ни друг, то брат. Ухожу от вас, как от родни. Одно утешение, что и там родня ждет… — говорит он, расставаясь с Романом и дедом Гузырем».
И в этом умении сердечно сходиться с людьми, отвечать на ласку лаской, быть до конца откровенным, прямым — характерная особенность Касатика.
Показывает автор и единомышленников «кустарей» — кузнеца Гаврилу и писаря Митрофашку.
Интересно заметить, что у А. Чмыхало особенно близки к «кустарям» крестьяне, более внимательные к людям, отзывчивые к их переживаниям и горю. Не ошиблись «кустари», наладив связь с селом через писаря Митрофашку. Бедняки любили его за доброту и справедливость. Они ходили к нему за советами. Митрофашка, не требуя никакой оплаты, писал жалобы властям на обидчиков. Поэтому он, как никто другой, знал заботы и печали каждой крестьянской семьи и, принимая их близко к сердцу, не мог остаться в стороне от борьбы.