Это характерно не только для Захара Боброва. Он сжег сено у переселенца Елисея Гаврина и напрасно оговорил беззащитного киргиза-пастуха Жюнуску. Лавочник Поминов без особого зазрения совести постоянно набавляет цены на необходимые для крестьянского хозяйства товары. Зажиточный мужик Бондарь отправляет «в одних портках» своего сына Антона в колчаковскую армию — с целью получить всякие привилегии от Верховного правителя Сибири и после победы над большевиками, — а, наняв поденщиков на молотьбу, старается накормить их во время обеда кое-как, но в работе взять все, что возможно.
По-разному проявляется и ненависть к Советской власти у людей, приспособившихся жить за счет других. Слабовольный, но хитрый и коварный, Захар Бобров становится на путь предательства, тайного соглядатая колчаковской милиции, Степан Поминов сам устраивает охоту на «кустарей»… Как первый, так и второй действуют сообразно своему характеру; автор психологически убедительно мотивировал их поступки.
Удачно дан в романе подтекст.
Так, прежде чем рассказать о том, что Захар Бобров сжег сено у бедняка Елисея Гаврина, автор описывает тревожную темную ночь, волчью стаю, подбирающуюся к лошадям… В этой сцене Анатолий Чмыхало не только подчеркнул волчью мораль Захара Боброва, но и противопоставил ей настоящую, человечью, указал на ее силу.
«Роман обложил головешку соломой и прикрыл сверху сушняком. Новый порыв ветра — и зеленые точки погасли в отступившей от костра темноте.
„Теперь уйдут серые, — пронеслось в голове. — И лют зверь, да боится человека. Огня боится“».
Впоследствии мы видим, что Захар Бобров вынужден был так же, как волки, отступать от неопровержимых улик братьев Завгородних, горячо вставших на сторону бедняка…
Богатые собственники-мужики до поры до времени сохраняют свою лояльность по отношению к революции и берутся за оружие лишь тогда, когда им приходится уступать трудящимся свои привилегии, а также терять то, что было нажито «чужим горбом». Но другие слои паразитирующих классов с первых дней Советской власти питали звериную ненависть к пробуждающемуся к сознательной деятельности трудовому человеку. Организовав контрреволюционный кровавый мятеж на Сибирской железной магистрали, они повели жестокую борьбу против Советов. В романе выведены различные фигуры кровавого полицейского террора. Вот плешивый, постоянно заикающийся начальник волостной милиции Марышкин. В его замедленной речи, жестах подмечено характерное для человека-бездельника, ограниченного, недалекого, но старающегося поставить себя выше окружающих.
По-другому нарисован помощник Марышкина унтер Груздь. Если Марышкин умеет свою ограниченность замаскировать словами — он дворянин и у него еще кое-что осталось от воспитания, — то мысли и поступки Груздя совершенно обнажены. Последний «из кожи лез, чтобы выслужиться». «Он усвоил себе, что без облав и тюрем, без расстрелов и виселиц нет и не может быть Российской державы». И когда он ловил очередную жертву, это доставляло ему большую радость.
Таким же бездушным солдафоном выведен и дворянин поручик Мансуров, выпоровший каждого десятого покровчанина за неподчинение колчаковскому приказу.
Среди истязателей и палачей особенно тягостное впечатление оставляют образы атамана Анненкова, его поручика Лентовского, атаманца Каланчи. Подчеркивая внешний бравый вид Анненкова — сурово сдвинутые брови над длинным прямым носом, смоляной чуб, выдающийся вперед волевой подбородок, — автор раскрывает истинное лицо этого человека. Он приблизил к себе такую гадину, как Лентовский, в высказываниях и манерах его самовосхваление, показное благородство.
Так, говоря о прошлом России, Анненков вспоминает Минина и Пожарского. Но мужественные образы предков лишь побрякушка в устах карателя. Его постепенно выдают рисовка и глаза, которыми он жестко и холодно смотрит на окружающий мир.
Такую же страшную ненависть к простым людям Анненков и ему подобные старались передать и своим атаманцам. В образе Каланчи ярко схвачены черты прообраза фашистского белокурого молодчика, которому «лить кровь» доставляет удовольствие.
Широко даны в романе бытовые картины из жизни сибиряков. А. Чмыхало ведет нас на сенокосную и уборочную страду, на сельские сходы и кулацкую поденщину, знакомит с подледным ловом рыбы, отправляет вместе с мужицкими подводами в старый купеческий город…