Душа Любки была теперь частицею Романовой души. И Любка понимала: в слухах о налете на ярмарку что-то преувеличено, что-то совсем не так. Нет, не надо Роману и Любке чужого добра! Не польстятся они на чужое!
Вот вернется Домна, и все узнают, что ничего страшного не случилось. И не о чем будет судачить Морьке. Разве что снова кого-нибудь ославят. Люди не могут без этого…
Затемно явились кузнец Гаврила и дед Гузырь. Зашли попроведать Макара Артемьевича. Гаврила в одной рубахе, широченной, холщовой. Так он всегда ходил весной. Едва стаивал снег, как Гаврила снимал с себя полушубок, чтобы снова надеть его лишь с первыми зимними морозами. То ли уж горячий такой, в кузнице прокалился, то ли одежду жалел — кто его знает.
Пока Гаврила вытирал сапоги у порога, дед Гузырь вертелся вокруг него. Улыбка невольно пробежала по лицу Макара Артемьевича: до того хилым показался ему дед. Дунь посильнее — и помрет Гузырь. А ведь тоже ершится, впалую грудь норовит колесом выгнуть.
Гаврила подсел к столу, заломил изуродованные пальцы. Они сухо хрустнули и побелели. Пригладил жесткие вихры:
— Все это — выдумка Поминова. Петруха до грабежа не допустит!
— Так, так. Петруха самостоятельней протчих будет, — поддержал кузнеца дед. — Ето не Ванька Флягин, который, значится, за золото казачков порешил. Да и Романка, забубенная голова, не разбойник. Я так понимаю.
— Взять, конечно, можно. В Рассеи у богатых излишек, — рассуждал Гаврила, — берут и отдают народу. Однако там конфискует имущество Советская власть, которую сами люди выбрали, а у нас такой власти нет. А ежели нет, то не имеешь права чужое трогать. Винтовки — другое дело. Их можно и взять…
Сидели допоздна, пока был керосин в лампе. Когда они ушли, Любка уже спала.
Домна вернулась лишь к исходу вторых суток. Она измучилась сама, измотала лошадь, но не удалось ей напасть на след мефодьевского отряда.
Оставалось одно: ждать. Может, кто привезет новые вести, или посыльного пришлют кустари в Покровское.
Совсем недавно весельчаком, балагуром был Костя Воронов. Ничто не вгоняло его в печаль. Ни трудности житейские, ни невзгоды солдатские. Бывало, застелет хмарью Костины глаза, а он возьмет и закурит цигарку да побасенку пустит озорную, разухабистую — и горю конец.
Удивлялись люди, до чего же легко жилось Косте. Другой на его месте ходил бы мокрой курицей, вдоволь бы наахался и наохался, а Костя голову вскинет, распустит чуб по ветру, будто судьбу свою на бой вызывает. Посмотрим, мол, кто кого пересилит!
Совсем недавно было так, да теперь переиначилось. В тот зимний день, когда на Кукуе горели избы, пеплом подернулось сердце Кости Воронова. Взглянул он на обгоревший труп отца и в падучей забился на снегу. И поняли люди: доконала-таки Костю судьба.
Прошли недели, месяцы. Казалось, прежним стал Костя: в песне соловьем зальется, в шутке дьяволом обернется. Но вдруг вспомнит что-то свое и сменится с лица. В такую минуту лучше не трогать Костю.
И еще вошла в Костину голову мысль, которая не давала ему покоя. Захотелось Косте, чтоб о его несчастье кто-нибудь написал песню горькую-прегорькую, чтоб люди пели эту песню и плакали. А песню начинать с того, что остался Костя сиротой на земле, в муках помер его отец, сгорел родительский дом: уж лучше бы самому Косте погибнуть! И про беляков сложить — дорого они заплатят Косте за его горе.
— Эх, был бы живой Митрофашка, он бы сочинил про меня, — в тяжелом раздумье говорил Костя. — Да о нем самом надо песню придумать. Стоит человек песни.
Как-то был Воронов с Романом в дозоре. Едва отъехали от лагеря, завел Костя разговор о своей кручине. Повернулся в седле и, мрачнея, сказал:
— Ты грамотный, Рома, в школе учился. Сочини. Спою и легче мне будет. Ей-богу, легче. Не могу я жить без этого самого…
— Рад бы, да не сумею. Песне склад нужен. Мудреное дело, — отказывался Роман.
— А ты попробуй.
— Не выйдет у меня.
— Тогда вместе давай. Ты помоги только, я уж кое-что мараковал. Вот так поначалу: «Зачем я на свет народился, для чего меня мать родила? Для того, чтоб свободу узнал я»… А как дальше?
Роман задумался. Попросил повторить начало. Ему очень хотелось помочь Косте. Может, и вправду поутихнет боль в Костином сердце. Задумался и предложил:
— Если сказать: «для того, чтобы свободу узнал я в свои молодые года?»