Был жаркий полдень. Стояла невыносимая духота. Над степью собиралась гроза. Край неба уже клубился пепельными тучами, которые наплывали одна на другую.
Обливаясь потом, Петруха вошел в полутемные сенцы. Опахнуло дегтем и кислыми овчинами. Огляделся. Прямо перед ним на глиняном полу в одной исподней рубашке сидел Антипов. Он брился. На табуретке — прислоненный к бокалу осколок зеркальца.
— Красоту наводишь? — приветливо сказал Петруха. — Ну и печет! Рубаха — хоть выжимай.
Антипов отложил бритву, полотенцем стер со щеки мыло. Выжидательно уставился на Петруху.
— Брейся, Федор Иванович. Я попросту завернул к тебе, посмотреть, как живешь.
— Известно — холостяцкое житье, — сказал Антипов.
— Дети-то у тебя есть?
— Сынишка. Когда мы уходили сюда, больного его оставил, в большом жару. Не знаю, выздоровел ли, — вздохнул Антипов, намыливая щеки.
Они долго молчали. Петруха посапывал, слушая, как скрипит бритва. Он думал о заботе, которую носил в себе этот человек. Уехать за сотни верст от дома в такое время и никому не сказать о своей беде. Конечно, и Семен попался под горячую руку. Еще хорошо, что отделался синяками.
— Хозяева дома? — заговорил первым Петруха, кивнув на дверь.
— Нет, в пригоне кизяк делают.
Петруха присел на крыльцо, поближе к Антипову. Достал кисет и не спеша стал закручивать цигарку.
— Мы с тобой, Федор Иванович, состоим в одной партии. И, как партийцы, будем говорить начистоту. Что ты думаешь о Мефодьеве?
— О Мефодьеве? — Антипов снова отложил бритву, поднял глаза. — Мне он нравится. Хороший командир, но для пользы дела его надо поправлять. Горяч, он может не думать о себе, а об армии обязан. И еще — ему нужен такой начальник штаба, которому бы он верил. Я на эту должность не гожусь.
— Ладно. Ты все сказал?
— Все.
— Не выйдет так, Федор Иванович. Ты останешься в своей должности, а на очередном заседании штаба предложишь утвердить Мефодьева главнокомандующим армией и рекомендовать ему сохранить себя для армии и революции. Так надо.
— Я понимаю, — кивнул головой Антипов. Я внесу такое предложение.
— А о здоровье твоего сына справимся. Будем надеяться, что он жив и здоров, — сказал Петруха, прощаясь.
Над потемневшим бором, над степью гулко перекатывался гром. Шумели, рассыпаясь по двору, крупные дождевые капли. Они падали на землю, как пули, поднимая фонтанчики пыли.
Захар Федосеевич теперь уже ниоткуда не ждал поддержки. В Галчихе, как и в Покровском, всеми делами правил ревком. Объездчиков, сказывают, перестреляли, а лавочник Поминов поджал хвост. Сам, поди, не знает, как спасти свое добро, не то, чтоб советовать другим. Однако Степану Перфильевичу пока что везло. Захара ограбили, обобрали всего до нитки, а у него, кроме винтовок, ничего не потрогали. Выходит, что лавочник оказался хитрее, смекалистее. Смуту пересидел в бору, а теперь с Гаврилой, словно дружки, раскланиваются.
Подумывал о побеге из села и Захар Федосеевич. Да ему бежать резона нет. При хозяине половину хозяйства забрали, а без него все заметут. Поминову хорошо: у него в лавке деньги да товар. Такое добро рассовать можно, попрятать. А ты попробуй, спрячь коней или мельницу.
Да и кого послали-то грабить? Ромку Завгороднего. К себе, небось, не привел Гаврилу, а тоже есть что взять в амбарах у Завгородних. На продажу хлеб обозами возят. Нет, ты ушел разбойничать в свою армию, так своим достатком и живи. На все твоя воля.
Проводив непрошеных гостей, Захар Федосеевич метался по двору. На крыльцо выскочила Дарья полюбопытствовать, зачем приходили Роман и Гаврила. В ответ мельник погрозил ей кулаком и зло выругался. Не лезь, дура-баба, куда не просят.
С веселым удивлением глядя на хозяина, Демка дернул плечами:
— Они, дядя, еще придут. Коней у тебя много!
Мельник схватил вилы и бросился на него. Демка сообразил, что надо бежать. Уже на заборе он высунул язык и мешком свалился в огород.
Захар Федосеевич с силой откинул вилы. Они звонко ударились о колесо ходка. Ушел в пригон. Он долго не выходил оттуда. Демка решил, что хозяин удавился, и, подкравшись к пригону, заглянул в щель. Захар Федосеевич, задрав кривые ноги, сидел в яслях и беззвучно плакал.
Назавтра чуть свет заявился племянник Ванька. Пришел в промасленной одежке, недовольный. Повесил на гвоздь помятый картуз и — к столу.
— Пои чаем, дядька!
Захар Федосеевич косолапо выкатился из горницы и уперся пристальным взглядом в племянника. Что-то, мол, не признаю. Вроде, как племяш, да тот поучтивее.