— Больше все съ „гостями", а такъ, одни, не ходимъ.
— А когда въ послѣдній разъ ѣли?
— Вчера въ полдень.
Было уже около десяти часовъ вечера, значитъ дѣти не ѣли около 35 часовъ. Принявъ это въ соображеніе, я рѣшилъ, что двухъ порцій шашлыка имъ будетъ мало и велѣлъ сварить еще шесть яицъ и подать десятокъ раковъ.
— И пива подай! — дополнилъ мои распоряженія мальчикъ.
— Пива не надо, — сказалъ я.
— Ну вотъ, лучше раковъ не надо, — что въ нихъ!
— Но развѣ ты пьешь пиво?
— А-то!
— А она?
Она-то? Она небось и водку пьетъ. Намъ нельзя не пить, у насъ работа такая. Не станешь пить, такъ тебя и не возьметъ никто.
— А давно вы занимаетесь этой работой?
— Дунька недавно, съ прошлаго года, а я уже третій годъ.
Я смотрѣлъ на нихъ и никакъ не могъ примириться съ дѣйствительностью. Она и теперь была худенькая, слабенькая, изможденная, малорослая, — что же было годъ назадъ? — Задавалъ я себѣ вопросъ. И кто тотъ звѣрь, который посягнулъ на нее?
Но „звѣрь", оказывается, сидѣлъ предо мной, — это онъ, ея настоящій сожитель и товарищъ по ремеслу совратилъ ее и изъ дѣвочки-нищей превратилъ въ дѣвочку-проститутку.
Первый разъ они встрѣтились предыдущей зимой подъ той же пристанью, гдѣ нашелъ ихъ я. Онъ уже жилъ тамъ и раньше, а она пришла туда за неимѣніемъ другого ночлега. Было холодно, и на нихъ были лохмотья лѣтняго платья, и они согрѣвались другъ около друга. Но не это было причиной паденія Дуньки; они еще были настолько молоды, что совмѣстный ночлегъ не возбуждалъ ихъ инстинктовъ. Даже и теперь, годъ спустя, она говоритъ о своей „работѣ", какъ о довольно чувствительномъ мученіи. А тогда она съ ужасомъ думала объ этомъ. Но обстоятельства были таковы, что пришлось покориться. Какъ разъ настали холодные дни, публики было мало на улицахъ, и Дунька возвращалась подъ пристань съ пустыми руками.
— Никто не подавалъ.
У Егорки — такъ звали мальчика, — тоже не было заработка, и дѣти голодали по три дня къ ряду.
А тутъ къ Дунькѣ одинъ лодочникъ сталъ приставать, — разсказывалъ Егоръ, — три рубля сулилъ. Я говорю „соглашайся дура!" а она боится, какъ только увидитъ его, такъ бѣжать. Пробовалъ я ее и бить — ничего не помогаетъ: „лучше, говоритъ, убей!"
Чтобы уменьшить этотъ безотчетный страхъ предъ неизвѣстнымъ, Егорка при первомъ же заработкѣ напоилъ свою подругу водкой… На это подвинулъ его собственный опытъ…
Такова исторія паденія этихъ двухъ обездоленныхъ безпріютныхъ дѣтей. Все происходило чрезвычайно просто и вмѣстѣ съ тѣмъ производило ужасное впечатлѣніе. Кто-то, когда-то ихъ родилъ и чуть не послѣ рожденія выбросилъ на улицу.
— Моя мать въ больницѣ умерла, — говоритъ Дунька, а тетка меня выгнала, сказала: „ступай въ пріютъ! Кормить, что ли я тебя буду".
Она и пошла, но пріюта, конечно, не нашла, такъ какъ ей тогда было лѣтъ 6–7. Улица приняла ее и кормила, а также и давала ей ночлегъ подъ пристанью, подъ брусьями, на лѣсныхъ пристаняхъ и вообще во всякомъ темномъ, защищенномъ отъ вѣтра углу.
— Подавали сначала хорошо, каждый день больше гривенника набиралось, впоминаетъ она.
И если бы она не выростала, а такъ и оставалась шестилѣтней крошкой, улица, вѣроятно, продолжала бы отпускать ей ежедневно по гривеннику. Но она по неумолимому закону природы росла, туго, но все-же росла, и это-то ее и погубило. Въ 11 лѣтъ улица нашла, что она уже можетъ зарабатывать свой хлѣбъ, и перестала отпускать гривенники. На ея судьбѣ, какъ въ зеркалѣ отразилось буржуазное міросозерцаніе, въ которомъ дѣтскій трудъ представляетъ изъ себя то Эльдорадо, къ которому стремится всякій владѣлецъ орудій труда.
Дѣти должны работать, ихъ трудъ самый выгодный, а не работающая 11-ти лѣтняя дѣвочка является прямымъ убыткомъ для „общества".
Вотъ что молчаливо отвѣтила Дунькѣ улица, котда она протягивала руку за подаяніемъ.
И вотъ она работаетъ! Теперь она не сидитъ на шеѣ общества, она живетъ своимъ „трудомъ"!
Исторія Егорки точная копія съ исторіи его подруги, съ тою только разницей, что онъ совсѣмъ не помнитъ своихъ родителей. Матерью его всегда была улица, поступила она съ нимъ такъ же, какъ и съ Дунькой, и къ тому и другому приложена была одна и та же мѣрка. До одиннадцати лѣтъ кое какъ кормился подаяніемъ, а на двѣнадцатомъ году принужденъ былъ согласиться на предложеніе „лодочника". Разница была еще въ томъ, что его „лодочникъ" заплатилъ ему не три рубля, а всего рубль, хотя это былъ богатый человѣкъ, домовладѣлецъ, гласный думы. Этотъ, господинъ, очевидно, лучше зналъ рыночную цѣну дѣтскаго тѣла, чѣмъ лодочникъ, о трехъ рубляхъ котораго дѣти сами говорятъ, какъ о суммѣ, далеко превышающей цѣнность оказанной услуги.