Бордингтон скрепя сердце протянул свой пистолет.
— Мы пойдем впереди, — сказал Гирланд Жану.
Начали спускаться. Дым стелился над их головами.
«Через несколько минут, — подумал Гирланд, — пелена дыма протянется над холмом, и мы станем невидимы для пилотов вертолетов». Они больше не искали укрытия под деревьями и могли теперь спускаться по дороге. Треск и завывание огня, который переходил с дерева на дерево, производили ужасный шум. Жар становился все сильней. Ускорив шаг и оставив остальных далеко позади, Гирланд и Жан спешили по узкой лесной дороге, ведущей в глубину долины. Вдруг Гирланд так резко остановился, что Жан налетел на него.
— Слушайте!
Несмотря на шум пожара, они услышали лай собак. Оба переглянулись.
— Вы считаете, что мы идем прямо на них? — с беспокойством спросил Жан.
— Давайте так. Я продолжу спуск. Вы подождете здесь три минуты, потом спускайтесь за мной. Скажите остальным, чтобы они тоже подождали три минуты, прежде чем идти за вами.
Гирланд стал спускаться, держа оружие в руке, достиг, наконец, густых зарослей кустарников и остановился. Под ним проходила дорога, а с другой стороны был лес. Он скользнул вниз, когда увидел бронированную танкетку, на которой сидели четверо солдат. Он подождал, пока танкетка проехала, и соскользнул с откоса. Бегом пересек дорогу и нырнул в лес по другую ее сторону. Остановился и стал прислушиваться. Поднималась другая танкетка. Он с беспокойством увидел, что к нему приближается Жан.
— Дождитесь остальных, — сказал Гирланд. — Пусть переходят дорогу. Я пойду дальше.
Жан кивнул. Гирланд повернулся и направился по узкой тропинке, петляющей между деревьями. Жан подождал своих спутников. Лай собак приближался.
Будовеку удалось посадить вертолет, потом он повалился на штурвал. Смерн тотчас же выпрыгнул наружу. Трое солдат, которые несли караульную службу на поле, бросились к нему.
— Вытащите его оттуда, — зарычал Смерн. — Он ранен.
Смерн направился к «джипу». Там стоял Малих и смотрел на вертолет в голубом небе. До них донеслась автоматная очередь.
— Что там делается? — закричал Малих. — Они что, стреляют в них?
Обозленный Смерн тоже смотрел в небо. Он услышал приглушенный звук пистолетного выстрела. Оба увидели, что вертолет потерял управление и упал. Почти сразу же послышался взрыв.
— Это Гирланд! — проворчал Малих. — Дураки! Ведь я им говорил, что Гирланда нельзя атаковать открыто! — Он смотрел на дым, который все более плотной пеленой покрывал лес. — Ну вот, теперь ветер гонит огонь и дым в сторону, противоположную той, куда они направляются. Почему вы не обнаружили их раньше, черт возьми!
Смерн вытер мокрое лицо.
— Теперь это лишь вопрос времени, — сказал он. — Мы их получим. Они окружены!
— Они должны были быть уже пойманы! — в бешенстве воскликнул Малих. — Посмотрите на этот пожар. Как смогут ваши люди теперь подняться наверх?
— Но Гирланд и другие также не смогут спуститься, им придется пойти по другому склону, — сказал Смерн. — У меня тут три сотни людей, которые их ожидают… Люди и собаки. Это вопрос времени.
— Дай мне сигарету, — сказал Малих и закурил. — Я не хочу, чтобы их убили, — сказал он, прислоняясь к «джипу», — их обязательно нужно взять живыми.
— Каким образом можно взять живым типа, подобного Гирланду? — спросил Смерн. — Это просто невозможно.
— Они нужны мне живые, — настаивал Малих. — Если один из них будет убит, ты будешь отвечать. Они обладают сведениями, которые нам нужны.
— Ты не мог об этом сказать раньше, — возмущенно воскликнул Смерн. Он бегом направился к радиофургону, стоящему под деревом. Малих снова повернулся в сторону холма, откуда поднимались оранжевые языки пламени и валил густой дым. Даже здесь, внизу, чувствовался жар.
Гирланд бесшумно продвигался по лесу с пистолетом в руке. Он больше не слышал лая собак. Совсем вдалеке он различал гудение пожара и треск сухого дерева, ставшего добычей огня. Перед собой он видел опушку леса и небо, затянутое дымом. Внезапно он остановился, услышав голоса. Какой-то мужчина говорил по-чешски. Гирланд стал продвигаться вперед и вскоре увидел перед собой крутой спуск. Спрятавшись за деревом, стал рассматривать дорогу. Большой крытый военный фургон стоял возле опушки в высокой траве. Трое солдат, истекавших потом, с автоматами, стояли вокруг фургона, Четвертый отдавал команды.