Пройдя ещё несколько улиц. Я оказался у цели. Трёхэтажный дом из красного кирпича с двускатной крышей, покрытой бордовой черепицей и очень аккуратными клумбами, находящимися за невысокой деревянной оградой.
Пропуская перед собой экипаж, запряжённый парой маститых коней, я перебежал дорогу и сразу чуть не оказался сбитым с ног «хтоником». Серая кожа, отвисшая челюсть, безостановочно вращающиеся глаза. На голове, поперёк лба врезанная в череп металлическая пластина шириной в ладонь, на которой горят два диода синего цвета. Из-под пластины выходят четыре провода скрученных в жгут, уходящие к основанию черепа. Чтобы провода не болтались, их прибили прямо к голове парой металлических скоб.
Ещё один герой труда. Как-то много их развелось в последние годы. Так скоро с заводов людей начнут вытеснять. Конечно, если им смогут хоть грамм мозгов ввернуть. Мертвецы, что с них взять. А в прошлом те, кто не смог накопить на собственную кремацию. Про нормальное погребение и говорить не стоит. Сейчас такое мало кому по карману. Закон «сохранения эффективной производственно-конкурентной способности в условиях демографического спада». Иными словами, после смерти твое тело принадлежит государству если ты или твои родственники не смогли его выкупить, то государство само берёт на себя обязанность избавить этот мир от твоего бренного тела. Так как эта процедура стоит денег, то ты их должен отработать. И смерть не является уважительной причиной, чтобы не платить. Вот ты и будешь шататься в виде безмозглого и безвольного «хтоника» до тех пор, пока твой мозг способен передавать электрические сигналы, а жир не разложится до глицерина.
Всё же хорошо, что они не способны выполнять сложные приказы и хоть как-то передавать информацию. А то, думается мне, мы быстро из Священной Империи превратились бы в Империю Мертвецов.
— Ну же, давай, вперёд, тухлятина! Шевелись! — Подошедший мужик лет сорока с густой чёрной бородой с силой толкнул замершего хтоника в плечо, и тяжело нагруженный мертвец продолжил своё движение.
— Эй, вам не мешает сменить носильщика. У этого уже связь ни к чёрту, — крикнул я в спину погонщику.
Он остановился, внимательно осмотрел моё непрезентабельное одеяние и сказал, не сбавляя шага: «Поучи меня ещё, сопля зелёная!»
Поднявшись на порог дома, попытался привести немного себя в порядок. Пучком травы протёр ботинки, немного оттёр заляпанную штанину, расправил пальто и откинул волосы на бок. Вряд ли это сделало меня хотя бы немного опрятнее, но мне в это хочется верить. Сделав несколько глубоких вдохов, я дёрнул за дверной звонок с номером два. Несколько мгновений и послышались тихие шаги.
— Кто? — раздался из-за двери мелодичный голосок.
— Софи, это Марк.
Звук убираемой щеколды.
— Господь всемогущий, Марк! Что с тобой произошло?!
— Несчастный случай.
— Давай, живее проходи в дом.
Уже через минуту я сидел на кухне около печи за столом, накрытым белоснежной скатертью. Софи сделала вокруг меня не меньше десятка кругов в поисках неучтённых повреждений. И лишь когда убедилась в их отсутствии, села напротив меня, сжав руки в замок и безапелляционно, коротко, по-военному, приказала: «Рассказывай!». Штази — сосунки по сравнению с Софией, которой нужно узнать ответ на интересующий её вопрос. Рассказ не занял много времени, ведь я убрал из него всё, кроме того, как я получил непосредственно травму. Остальное ей знать необязательно.
— Вот такие дела. И поэтому мне нужны… — на слове «деньги» в горле встал ком. Я почувствовал, как уши начали краснеть. Стыдно, как же стыдно! Здоровый парень, гордящийся тем, что он так много смог сделать сам без чьей-либо помощи, просит деньги как какой-то уличный попрошайка.
Тёплые пальцы обхватили моё лицо. Софи, подняла мою голову.
— Марк, у всех в жизни бывают проблемы. И порою случается так, что без помощи близких нам не обойтись. В этом нет ничего постыдного. Скажи, сколько тебе нужно.
— Мне… нужно… двести крон.
Пауза.
Я пытаюсь отдышаться. Ощущение такое, словно двадцать километров пробежал. Софи молчит, явно ошарашенная такой суммой.
— Двести… У меня нет такой суммы на руках. Подожди, — Софи подскочила и скрылась в соседней комнате. Через пару минут она вернулась с жестяной банкой.
— Вот. — Она поставила банку на стол, открыв крышку. Достав оттуда две сиреневые и две зелёные купюры. — Тут шестьдесят крон. У нас с Грегом есть счёт в банке, но там деньги на… Да, знаешь…, впрочем, не важно. Только нужно будет это с ним обсудить. Но я уверена, он не будет против.