— Добре! Возьмем парня в компанию, — расхохотался толстопузый пан.
Время шло. С каждым днем росла та сумма, что причиталась шахтеру за работу. Бережливый, хороший семьянин, он не любил безрассудно проматывать деньги с приятелями, и вскоре его мошна должна была разбухнуть от золотых талеров.
Настал день получки. Сунул шахтер деньги за пазуху и сразу — прочь от приятелей, бегом вниз.
В штреке около главного ствола его ждал приветливый чародей-гном.
— Не подвел, — увидев рудокопа, заулыбался гном.
— Уговор дороже денег, — ответил Карлик и снял шапку.
— Ну что, сядем? Делить стоя неудобно. — Гном быстро огляделся. — Ноги не казенные…
В углу лежала длинная доска. Гном приволок ее, положил над пропастью ствола.
— Садись, — показал рукой на доску.
Карлик сел не колеблясь. Ноги его болтались над бездной. Он полез рукой за пазуху…
— Подожди, — остановил его гном. — Прежде всего — условие…
— Какое условие?
— Сядем лицом к лицу.
— И все?
Карлик исполнил желание гнома. Все было готово для дележа. Высыпали из мешка деньги на доску. Пересчитали все до копеечки, хоть денег было много.
Но сумма оказалась нечетной.
— Этот талер отложим в сторону. — Карлик последнюю монету отодвинул от сверкающей кучи.
— Что ты делаешь? — воспротивился чародей. — И эту монету надо поделить.
Рудокоп добродушно улыбнулся.
— Делить? Нет, пусть он будет твоим. И так всем своим заработком я обязан тебе. По правде, это все твое — не только этот талер.
Даже в полумраке видно была, как морщинистое лицо гнома осветилось улыбкой:
— Так. Вот наконец слова, каких я давно не слыхал. На счастье свое ты их сказал…
— Как так? — удивился Карлик.
— Очень просто. Если бы ты пожадничал и потянулся за этой монетой, лежать бы тебе на дне шахты, как многим другим до тебя…
Чем более гном объяснял ему, тем сильнее удивлялся шахтер.
— Ты, наверное, уже догадался, что я — Хранитель сокровищ, Дух подземелья. Пришел тебе на помощь, чтобы найти человека с добрым сердцем, без алчности к деньгам. Такой человек будет мне правой рукой в случае, когда надо выручить людей из беды. Целые века я даром трудился. Были и до тебя здесь люди, но при виде золота у них тряслись руки, всякий старался урвать лишний грош. Не соблюдали условия и гибли в пропасти. Вот только ты… Хитрил я для проверки твоего характера. Ты поступил по-шахтерски честно и почет мне оказал. Я это ценю. Дома на столе увидишь и мою часть денег. Оправдай мое доверие — богатство шахты и твои доходы от пая в руднике возрастут во сто крат. Не сомневайся, я позабочусь обо всем. Ты убедился в моей власти. Не трать богатств легкомысленно, обрати их на благо людей. Я буду рядом, в трудном случае выручу. Бог в помощь!
И на глазах изумленного шахтера он превратился в светлое облачко и сразу исчез.
Рудокоп спрятал в сумку свою долю богатого заработка. Поднялся с доски, сошел в штрек — и как будто кто позвал его! — оглянулся. Ноги так и подогнулись в коленях от страха, мурашки пробежали по спине: оказалось, они сидели над бездной не на доске, а на ржаной соломинке.
Бородатый гном — Хранитель подземных сокровищ — еще раз показал ему свое могущество и всесилие.
Поднялся рудокоп на свет. Шагая домой, он думал о величии и благородстве той задачи, что возложил на него Хозяин недр. Щедро роздал богатство больными бедным. Особенно постарался помочь семьям шахтеров, которых постигло несчастье под землей.
Этим он заслужил высокое звание помощника Хозяина подземных сокровищ.
В царстве Скарбника — Властелина гор
Жил когда-то шахтер по имени Юзек Заранковский. Конечно, имя неплохое, но прославился он тем, что ничего не боялся, о подземных духах даже и слушать не хотел.
Почтенные пожилые люди предостерегали его:
— Не мели языком… Молод еще: что ты понимаешь? Ведь так и Хозяин может услышать, тогда держись!
— Какой там еще Хозяин?! — хохотал Заранковский. — Нет никакого Хозяина подземелья. Это его выдумали папы, чтобы пугать шахтеров.
— Панов еще на свете не было, а Хозяин уже был, — убеждал парня дядя Ямроз, человек бывалый. Уж он-то сквозь огонь и воду прошел и повидал чудес на свете. — Не хорохорься, смотри не накликай беды на свою голову.
— Хо-хо-хо! — грохотал в ответ Юзек. В этом смехе было и легкомыслие и упрямство молодости.
И вот однажды, заканчивая смену, услышал он позади себя кашель, как будто кто поперхнулся угольной пылью.