В Пушкаревку прибывало все больше и больше беглецов, кое-кто даже с захваченными в бою трофеями. Остатки первого батальона лейб-гвардии несли четыре добытых знамени, а драгуны Сконского полка — несколько штандартов. По равнине носились самые разные эскадроны. В суматохе солдатам прикрытия иногда трудно бывало распознать шведские и русские отряды, отчего неизбежно возникали ошибки. Возле одного бруствера разволновавшиеся запорожцы успели сделать два выстрела из своих орудий, прежде чем спохватились, что стреляют по шведам, и прекратили огонь.
До обоза большинство добиралось в плачевном состоянии: люди находились в шоке от пережитого потрясения, их того гляди могла снова охватить паника. Лица были искажены гримасой страха, дух армии сломлен, погребен под грудами мертвых шведов. Когда не оправившиеся от ужаса солдаты, миновав прикрытие, присоединялись к обозу, они, естественно, заражали своим настроением и тех, кто не участвовал в бою. Это еще усиливало разброд, так что вскоре в обозе творилось невесть что. Воздух накалился от разного рода слухов, кое-кто даже отказывался подчиняться приказам.
При этом вздохнуть с облегчением, что большинство выживших достигло обоза, было нельзя. Тамошняя безопасность была обманчивой, положение оставалось критическим. Русские, несомненно, должны были перейти к более решительным действиям и, подойдя к обозу, ринуться в атаку. А если б атака застигла шведское воинство в том безысходном смятении, в котором оно пребывало теперь, ничего хорошего ждать не приходилось. Прикрытие было слишком слабым, да и оно, как сказано выше, начало заражаться пораженчеством. Шведы едва ли устояли бы против мощного натиска русских. Находившийся в обозе батальонный капеллан Свен Агрелль был настроен весьма пессимистически: по его словам, если бы русские пошли на штурм, ни один человек «не сумел бы унести ноги».
Для шведского командования было чрезвычайно важно вновь обрести контроль над армией; необходимо было собрать все имевшиеся в наличии силы, дабы бросить их против ожидавшихся преследователей. Коляска с королем прибыла к обозу около двух часов пополудни. Его приезд несколько вдохновил совсем было упавших духом шведов.
Не успела коляска встать возле одной из палаток придворного штата, как король, хотя он был измотан жарой и потерей крови, приступил к делам. Прежде всего он велел созвать верховных офицеров; монарха особенно интересовали ближайшие советники, Реншёльд и Пипер, но, сколько он ни расспрашивал про них, судьба их оставалась неизвестной. Офицеры начали понемногу стекаться к коляске, однако обстановка была натянутая, никто не знал, что сказать. В давящей, накаленной тишине уже промелькнуло несколько злых взглядов. Поражение было непривычно для этих полководцев, для этих шестеренок победоносного механизма, который раз за разом повергал в изумление Европу, а сейчас вдруг оказался разбит наголову страной и армией, презрительно считавшимися полуварварскими. Молчание нарушил сам двадцатисемилетний монарх. Он со смехом заметил (явно пытаясь поднять дух и у офицеров, и у себя), что случившееся не имеет большого значения. Сомнительно, чтобы кто-нибудь ему поверил.
Рассыпанная по степи отступающая конница была по мере возможности собрана вместе и построена впереди обоза. На равнину выслали караульные посты — наблюдать за врагом и предупредить шведов о русском наступлении.
В ожидании развития событий необходимо было подтянуть все войска к Пушкаревке. Поблизости наиболее боеспособным был отряд, который засел в укреплениях у стен Полтавы и в настоящее время не на жизнь, а на смерть сражался с превосходящими силами русских. Из окружавших короля офицеров выступил вперед Юлленкрук. Когда король спросил: «А вы что скажете?», — генерал-квартирмейстер, выразив свое соболезнование, прибавил: он, мол, не уверен, правильно ли сделал, но он послал сражающимся у Полтавы приказ идти к обозу. Король ответил: «Прекрасно, я отдал такой же приказ». Однако где именно находился в данную минуту Полтавский отряд, было неясно. Юлленкрук только что спрашивал у драгунского офицера, который командовал караульным отрядом в районе города, по-прежнему ли пехота сидит в окопах. Офицер мог только сообщить, что в Пушкаревку она точно не вернулась. Тогда генерал-квартирмейстер, не подозревая, что дублирует действия короля, послал вестового передать осаждающим, чтобы «все они немедля подтягивались сюда».
Спрашивалось, что делать дальше. Само собой разумеется, оставаться в Пушкаревке было немыслимо, надо было уходить. На заданный ему впрямую вопрос король резонно отвечал: будем ретироваться. В голове у него уже созрел в общих чертах план отступления. Прежде всего армии предстояло пойти на юг, к Старым Сенжарам на берегу Ворсклы, затем спуститься вдоль реки к Новым Сенжарам и, мимо них, к местечку Велики, что составит расстояние примерно в четыре мили, около сорока верст. (Во время такого похода можно было вобрать в себя отряды, разбросанные вдоль Ворсклы: в Новых Сенжарах — драгунский полк Мей-ерфельта примерно в 1 000 шпаг, в Беликах — соединение в 300 драгун под командованием подполковника Тумаса Функа. Еще один отряд, во главе с Сильверъельмом и численностью в полтысячи человек, располагался двадцатью верстами ниже по течению, у Кобеляк.)
После Кобеляк возникал вопрос, куда направляться дальше. Что касается конечной цели, здесь было три четких альтернативы: либо к дружески настроенным татарам в Крым, либо в Турцию, либо обратно в Польшу. Последний вариант был, видимо, наиболее трудноосуществимым, поскольку в этом случае пришлось бы пробиваться сначала через русские, затем через враждебно настроенные польские войска в южной Польше, одновременно имея у себя в тылу преследующих русских. Таким образом, и Турция и Крым были предпочтительнее: ни в том, ни в другом случае не нужно было бы вступать в бой, путь по этим двум направлениям оставался более или менее свободен. К тому же оба варианта сулили возможность новых альянсов. Шведское командование скорее всего должно было выбрать Турцию: из нее было прекрасное сообщение с Польшей. Отступление в Турцию означало, что армии предстоит переправляться через Днепр. Этот путь был значительно короче другого, то есть если перейти Ворсклу и по левому берегу Днепра двигаться к Крыму. Неизвестно было только, существует ли удобная переправа через Днепр. Окончательный выбор маршрута зависел именно от этого — будучи не в состоянии преодолеть Днепр, шведы вынуждены были бы идти к крымским татарам. Решение вопроса о том, направится ли армия в Крым или в Турцию, король отложил до тех пор, пока не соединится с шведскими частями в нижнем течении Вор-склы, с Функом и Сильверъельмом. Они должны были знать о возможностях переправы через Днепр. На вопрос Юлленкрука, куда они пойдут, король выразился следующим образом: «Добе-ремся сначала до Функа, а там будет видно».
Организация отступления была поручена Юлленкруку. Он предложил пустить в авангарде, с сопровождением в 300 человек, драгоценную и медленно передвигающуюся артиллерию, что король тут же одобрил. Генерал-квартирмейстер поскакал отдавать распоряжения.
Бой у осажденной Полтавы возобновился, как только полковник Крунман отклонил русское предложение о капитуляции. Удача сопутствовала то одной, то другой стороне. Русские бросали в наступление все новые и новые части. Атака следовала за атакой. Иногда русским удавалось незначительно продвинуться вперед, чтобы ближайшей контратакой быть отброшенными назад. Примерно в течение получаса на окутанные пороховым дымом окопы то и дело накатывались и тут же откатывались волны атак, затем русские выдохлись, и опять воцарилось спокойствие. В сражении наступила передышка, солдаты обеих сторон могли немного размяться и поглазеть на неприятеля.
Во второй половине дня шведы прервали бой. По приказу Крунмана солдаты покинули систему укреплений и отошли в расположенный сзади овраг, где у них был разбит лагерь. Одновременно примчался двадцатичетырехлетний драгунский капитан Карл Густаф фон Траутветтер с приказом от короля. Отряду предписывалось: возле определенного хутора соединиться с 200 лейб-гвардейцами, которые стояли в трех верстах к югу от крепости, у села Нижние Млины, затем всем вместе идти к Пушкаревскому обозу. Очевидно, и Крунман, и его солдаты уже сообразили, что слова дрожащего парламентера о разгроме шведской армии были не выдумкой, а неизбывной правдой. Когда отряд двинулся прочь, русские не стали преследовать его. Из двух полков, вынесших на своих плечах основную тяжесть осадных боев, наиболее пострадал Сёдерманландский, но и у крунубергцев были значительные потери — как среди рядовых, так и среди командного состава; в число убитых попал и их полковой пастор Абрахам Имберг. Помимо всего прочего, были убиты на месте многие из пленных. В общей сложности в траншеях, в вишневых садах и около палисадов Полтавы полегло около 160 шведов.