Но эти три небольших корабля 6 часов выдерживали перестрелку с батареями Кинбурна (крепость имела 62 орудия). Разрушив береговые укрепления, сами они остались невредимыми: в них попало около 200 бомб и ядер, но ни одно не смогло пробить броню, а из экипажей было убито лишь 2 человека. Весь огромный флот союзников (более 50 судов, в т. ч. 10 линейных) был лишь безучастным свидетелем этого поединка.
Убедившись на таком наглядном примере в эффективности бронированных судов, Франция в 1858 году начала строить свой первый броненосный корабль “La Gloire” по проекту Дюпюи де Лома, Англия в 1859 году приступила к постройке однотипных броненосцев “Warrior” и “Black Prince” 2*. В России в 1861 году также приступили к постройке первого броненосного корабля — канонерской лодки “Опыт”.
Разразившаяся в том же году на другом конце света Гражданская война в США дала яркие примеры эффективности броненосцев против деревянных кораблей и неуязвимости брони против снарядов существовавших тогда орудий. Самый яркий пример несокрушимой мощи броненосца — это бой на Хэмптонском рейде 8 марта 1862 года. В этот день броненосец конфедератов “Вирджиния” атаковал флот северян. Броненосец был переделан из захваченного у северян деревянного фрегата “Мерримак”. Корабль не имел мачт и походил, по словам современников, на “сарай, из которого валил дым” или на “огромную черепаху”.
Слабые паровые двигатели обеспечивали кораблю максимальный ход в 9 узлов и были очень ненадежными, корабль плохо слушался руля, но броня закрывала все жизненно важные части, в носовой части был установлен таран весом в 1,5 тонны, на палубе за надежной броневой защитой установлены 10 орудий, а команда состояла целиком из отчаянно храбрых добровольцев. Под ураганным огнем кораблей и береговых батарей северян “Вирджиния” ударом тарана потопил корвет “Камберленд” (22 9-ти дюймовых орудия), а затем артиллерийским огнем вынудил капитулировать фрегат “Конгресс” (50 орудий).
Несмотря на множество попаданий снарядов “Вирджиния” не получил серьезных повреждений, его броня ни разу не была пробита. И только нехватка времени спасла оставшиеся корабли северян от уничтожения. “Час был уже поздний, день близился к завершению и лоцманы поставили командира броненосца в известность, что если не убраться восвояси сейчас, то они не могут ручаться за безопасность возвращения” 3*. Командир броненосца решил не рисковать и повернул назад.
Именно бой на Хэмптонском рейде окончательно убедил всех в необходимости постройки броненосцев. П. Мордовии в своем обзоре “Русское военное судостроение в течение последних 25 лет” (1855–1880) оценивал бой “Вирджинии” как “совершивший огромный переворот в способах ведения морской войны” и главный его итог видел в том, что “сделалось несомненным, что деревянные паровые суда не могут вступать в бой с броненосцами; что винтовые деревянные суда потеряли свое боевое значение и дни их уже сочтены, подобно парусным судам при введении винтового двигателя” 4*. “Теперь вопрос о деревянных судах решен окончательно в самых тупых и непредусмотрительных головах… Итак, броня, башни и тараны”. Этот радикальный лозунг броненосного романтизма, прозвучавший в 1862 году в одно из приказов начальника броненосной эскадры контр-адмирала Г.И. Бутакова, характеризовал ход и содержание судостроения в развитых странах мира 5*.
Приступая к созданию броненосного флота, русское Морское министерство находилось в крайне неблагоприятных условиях из-за нехватки средств, вызванных значительным сокращением морского бюджета. Потому оно было вынуждено переходить к броненосному судостроению с бережливой осмотрительностью. Русские не могли позволить себе роскошь рискованных и дорогостоящих экспериментов по переделке деревянных кораблей в броненосцы, как это было в Англии и Франции 6*.
Однако уже в 1869 году Балтийский броненосный флот занимал третье место в мире — 23 корабля общим тоннажем 61930 т. Менее чем за 8 лет была проделана огромная работа, — обеспечена надежная оборона столицы с моря и создана промышленность, способная самостоятельно строить современные броненосные корабли для русского флота. Однако созданные корабли были пригодны лишь для береговой обороны. В 1869 году приступили к строительству первого в мире мореходного башенного броненосца “Петр Великий” (первоначально числился монитором и назывался “Крейсер”). По совокупности боевых качеств он являлся сильнейшим кораблем в мире, но из- за высокой стоимости долгое время оставался единственным в русском флоте мореходным броненосцем — Морское министерство не имело средств для серийной постройке подобных кораблей.