Ужас читался в глазах солдат из его отряда, воинов одолевало смятение и недоверие, приказ командира казался безрассудным. Да что говорить о подчиненных, если у Чарли самого дрожали колени, он лучше кого бы то ни было понимал, что раздает билеты в один конец.
— Это самоубийство, — одними губами прошептал Аз, но Чарли услышал. Он был согласен с парнем, но командовал идти вперед. Потому что нельзя отступать, чтобы ни случилось.
— Отставить разговоры! — Чарли достал из-за спины давно забытое на Земле, но активно используемое здесь оружие — острейшую, слегка измененную демонами двухклинковую глефу, встал в боевую позицию, показывая пример подчиненным, и твердым шагом двинулся вперед. Он не оглядывался, если за ним не пойдут, — он не станет доносить. Сам бы не пошел на их месте. Наверное. Скорее всего.
Чарли собирался принять основной удар на себя, он поклялся еще утром, что никто из его отряда не умрет раньше него, по крайней мере, в этой битве. Впереди ждал огромный дракон — пятиметровое чудовище, управляемое всадником.
Сегодня основная бойня разворачивалась в воздухе — маги на огромных крылатых змеях сражались, соревнуясь в маневренности, меткости и умению пилотировать. Битва происходила на территории Браша, поэтому задача Чарли заключалась в уничтожении раненых змеев и всадников на земле. Приказ Браша был определенно ясен — не позволить тварям подобраться к лагерю. Армию демона и так застали врасплох неожиданным наступлением, лишая возможности, как следует подготовиться, что привело Браша в ярость, обещающуюся вылиться в случае проигрыша во что-то совершенно страшное и мучительное для Чарли и прочих солдат.
Первые три твари остались позади, ими оказались средние по размеру желтые драконы с магами низшего звания в седлах. Прихлопнуть светлых змеев несложно, особенно семерым бойцам во главе с Боевым магом. Впереди отряду Чарли предстояло столкнуться с огромным темно-красным драконом, и магом-всадником не ниже Первого уровня. У чудовища было поражено одно крыло, что только еще сильнее его разъярило. Дракон вытянул шею и пронзительно закричал не то от боли, не то — предупреждая врагов не подходить, отчего холодный пот выступил на затылке воинов, а кто-то, вроде это был Пирс, вскрикнул. Вообще-то пилотирующие маги из армии Браша не должны были пропустить вполне дееспособного дракона на землю, они были обязаны хотя бы сбить всадника. Что могут восемь магов против дракона?! Чарли стиснул зубы, не решаясь ответить себе на этот вопрос.
— Окружаем! — закричал он, — сегодня ни одна тварь не подберется к стоянке. Только не со стороны моего участка!
В следующую секунду Чарли сорвался с места и бросился вперед. Подпрыгнул на бегу, коснувшись запястьями и увернувшись от шипованного хвоста, приземлился твари на спину, цепляясь подошвой ботинок за непробиваемые пластины чешуи, не позволяющие пробиться к телу дракона. Рука привычным хватом сжимала эфес, гарда которого надежно защищала ладонь. Блики на чуть изогнутых, призванных нанести максимальный вред лезвиях ослепляли вражеского мага. Чарли, угрожающе взмахнул оружием, вглядываясь в незнакомое лицо неприятеля, оценивая его способности. Всадник был ранен, но находился в сознании. Мужчина около сорока лет, плечо которого было продырявлено стрелой, кусал губы и угрожающе щурился, прицеливаясь. Быстрым, невидимым глазу движением руки запустил в Чарли кинжал — маг уклонился, тогда он, словно почувствовав открывшееся второе дыхание, подскочил в седле, доставая при этом саблю из болтающихся на бедрах ножен, и напал первым. Чудовище, чувствуя малейшее изменение настроения всадника, встало на дыбы и попыталось схватить Чарли зубами. Чарли нагнулся, услышав лязг гигантских зубов в полуметре от своей головы, при этом пропуская укол в ногу. "Царапина", — подумал Чарли, разворачиваясь и поднимая руку для очередного удара. Круговой замах, одно лезвие, второе, снова замах. Чарли ловко владел двухклинковой глефой, часто меняя хват с левой на правую руку, вынуждая противника открыться. Краем уха слышал крики солдат: "Обходи слева!", "Берегись!", "Беги!", — но Чарли был занят, он не мог ничем помочь своим людям. Вражеский колдун отлично владел саблей, однозначно он был более опытным бойцом, ловко отражал атаки, успевая при этом посылать в Чарли огненные дротики. Тем не менее, Чарли побеждал, превосходя противника в физической силе, природной реакции и подвижности. Шаг за шагом враг приближался к хвосту змея, отступая, его рана не позволяла осуществлять сложные маневры, отнимала много сил, благодаря чему поединок все больше походил на убийство. Понимания, что отступать дальше некуда, колдун резко спрыгнул на землю. Оставшись без хозяина, чудище моментально впало в панику. Оно должно было во что бы то ни стало стряхнуть чужака со спины!
Прежде, чем Чарли сообразил, что происходит, дракон резко перевернулся и упал на бок. Чарли почувствовал, как его буквально выдергивают из-под змея за секунду до соприкосновения тяжелой туши с землей. "Аз!" — понял он, катясь по мягкой глине и шепча заклинание мобилизации. Через две секунды уже вскочил на ноги и побежал за убегающим колдуном. Глаза метали молнии, он был в бешенстве.
Хотелось уничтожить, разорвать врага на куски. Чарли не любил длительные сражения, техника не была его сильной стороной, поэтому в каждой драке он старался действовать стремительно, поразить в первые минуты. Он быстро догнал колдуна, у которого на земле не было преимущества, а вот изматывающая рана сохранилась. Точным движением Чарли снес мужчине голову и толкнул подошвой ботинка в спину. Безжизненное тело рухнуло к ногам, голова откатилась в сторону. Чарли не стал смотреть на лицо, он забрал трофейную саблю и побежал обратно к дракону. Тот успел отползти метров на сто в сторону. Маги значительно подпортили шкуру твари, но дракон еще был жив, а значит, мог навредить. Чарли услышал за спиной звук падения и быстро оглянулся, не сбавляя скорости, — еще один змей. Да что за день такой, уже пятый за последние три часа!
— Алик и Аз со мной, остальные займитесь серым! — скомандовал Чарли, подбегая и посылая в полуживого змея разряд тока. Дракон завизжал, поднимаясь на дыбы, пытаясь бить сломанными крыльями.
— Взрываем под ним "солнце" одновременно! Два, один, давааай!!
— Аз, Алик, арканим его шею, нужно перерубить горло, — одну за другой выкрикивал команды Чарли, направляя отряд.
— К нему не подойти!
— Нас слишком мало!
— Отступаем, сэр!
Даже без направляющего всадника чудовище не собиралось сдаваться. Оно яростно мотало хвостом, стараясь сбить магов с ног, изгибало шею в попытке схватить одного их нападающих зубами, уклонялось от магических ударов. Обычное же оружие пробить чешую было неспособно.
— Стоять! Алик, посылай в меня белые шары, я отражу в дракона. Аз, гаси отраженные в сторону.
— Вы готовы, сэр?
— Да, поехали!
Белые шары представляли собой неустойчивые выбросы силы, которая мгновенно впитывалась в то, к чему прикасалась, вбирая в себя энергию живого существа до тех пор, пока не взрывалась вместе с ним. К сожалению, разрушительную силу несли только отраженные белые шары, при прямом попадании магия просто рассеивалась. Чарли коснулся запястьями, расставил шире ноги, приняв более устойчивую позицию. Отражать шары было не просто, а вот направлять их при этом в какую-то цель — и вовсе невозможно. Основной целью Чарли было не вернуть шар обратно колдующему. Из семидесяти в дракона попало пять, но и этого хватило. Огромная туша рухнула на землю, подняв вокруг себя столб удушающей красной пыли.
— Помогите с желтым, я тут закончу! — приказал Чарли.
Через короткий промежуток времени все было кончено, для верности Чарли отрубил дракону голову. Он всегда так делал, больше всего маг боялся ударов в спину. Устало опустившись на колени, Чарли наблюдал, как его люди повалили желтого на бок и распороли брюхо. Внезапно внутри все сжалось от нехорошего предчувствия, маг буквально кожей почувствовал движение сзади. Оглушил отвратительный, возникший из ниоткуда и простирающийся повсюду свист. Чарли медленно оглянулся — прямо над ним возвышался убитый минуту назад красный дракон. Чудовище било хвостом, махало крыльями и свистело, свистело… Боже, что за ужасный звук…