Как она могла жить без него столько лет? За секунду прошлое рассыпалось прахом, Алис отчетливо поняла, что все эти семь лет ей нужен был только Чарли. Девушка разрывалась от ощущений, словно она, наконец, после долгого отсутствия, вернулась домой. В это время Чарли уже прижал ее к стене, левая рука ласкала грудь, правая крепко обнимала. Так у Алис срывало голову во второй раз в жизни и опять с ним. Она обхватила его талию ногами, эротично выгнулась и застонала в его губы.
— Боже, Чарлик, — прошептала, дрожа. Она не могла больше ждать. Трепещущей рукой полезла в штаны магу, но в этот момент Чарли вдруг резко отстранился. Алис застонала и подалась к нему, но он грубо оттолкнул и отошел, растирая лицо руками.
— Не получится! — выкрикнул он.
— Что не получится? — задыхаясь, спросила Алис.
— Потерять снова. Мы не обретали друг друга второй раз. И никогда не обретем. Поэтому и терять нечего.
— Но Чарли, — взмолилась она.
— Мне нужно подготовиться к обряду, — с этими словами он вышел, оставив Алис одну, сидящую на полу и с трудом сдерживающую подкатившие к горлу рыдания.
Обряд был назначен на раннее утро. Ровно в четыре часа Алис вышла на поляну, в центре которой уже сложили хворост для костра, а по кругу рассаживались ведьмы и колдуны. Чарли стоял в стороне и о чем-то беседовал с Моррисом, самым старшим колдуном в этой семье, а значит, как поняла Алис, самым главным. Моррис сразу отнесся к Чарли крайне уважительно, постоянно пытался перевести тему в сторону какого-то "Символа преданности", но Чарли каждый раз лишь неопределенно пожимал плечами и возвращался к теме браслетов. Старый колдун то и дело сочувственно вздыхал и кланялся практически так же низко, как Чарли. Алис заметила, что все стараются пожать руку ее магу или хотя бы прикоснуться. Вот и сейчас Моррис, что-то объясняя, положил ладонь на плечо Чарли, который метнул взгляд на место касания, вздохнул и продолжил слушать. Он изо всех старался быть вежливым, но Алис чувствовала — его бесили эти прикосновения. Она набрала в грудь побольше воздуха, решительно подошла к разговаривающим мужчинам и поклонилась Моррису, по здешним обычаям, — прижав правую руку к животу. В ответ седой колдун вынужден был поклониться, нехотя отрываясь от Чарли. Выполнив свою задачу здесь, Алис направилась к Арле.
— Я пыталась, он не хочет меня, — проговорила она, чуть не плача, когда ведьма по-матерински обняла и принялась поглаживать по волосам, утешая.
— Девочка, наберись терпения.
— Но почему я должна делать первые шаги? Это он меня бросил. Ты не представляешь, как я страдала, как я его ненавидела.
— Представлять. Я очень хорошо представлять. Сильные чувства не пропадать полностью. Они перерождаться.
— Во что перерождаются? В ненависть?
— И обратно, — кивнула Арла, — Но пора начинать. Время.
— Драсото! — крикнула она громко.
Все замолчали и торопливо заняли свои места.
— Драсото натьюр. Пьюритар! Чарли, подойди и зажги костер.
Чарли обошел круг, коснувшись каждой ведьмы и каждого колдуна. На плече Алис его рука секунду задержалась, но потом он двинулся дальше. Действо было весьма зрелищным, Алис не знала обязательная ли это часть ритуала, или маги стараются произвести впечатление на гостей. Люди, взявшись за руки, затянули песню, напоминающую мотивом музыку в доме Алика. Алис тоже взяла за руки соседних ведьм, но петь, понятное дело, не стала. Как только Чарли зажег костер, Арла подошла к нему ближе, достала свиток, развернула его и начала читать, глаза женщины при этом заволокла белая пелена. По мере чтения голос ведьмы становился все громче и громче, поющие голоса усиливались в такт. Получилась жуткая композиция во главе с главной солисткой. Через несколько минут Алис шептала заветные слова наравне со всеми, она не понимала, как ее язык может поворачиваться подобным образом, откуда она знает, что говорить? Сумасшедшие звуки. Но рот Алис в этот момент не нуждался в командах мозга, она вместе с присутствующими впала в безумный транс, у которого была единственная цель — отправить Чарли неизвестно куда, возможно, на верную смерть. Ее Чарли, ее собственного Чарли, которого Алис, наконец, обрела снова, пускай пока не полностью, но надежда была. Были чувства, была мечта.
По щекам покатились слезы, которые мешали четко видеть происходящее, ее трясло от страха, но не было сил разомкнуть руки, чтобы вытереть глаза. Она плакала и кричала непонятные слова на незнакомом языке, чувствуя, как с каждой секундой отдаляется от своего мага. Алис не желала оставаться одна снова, хотела прекратить все это, но не могла, ее тело самовольно качалось в такт, губы шептали слова заклинания, а в затуманенной магией голове осталось место только для слов: "Не уходи"
Костер вспыхнул особенно ярко, и исчез, оставив вместо себя синее облако. Чарли в последний раз посмотрел на Алис, — он и не подозревал, что она может так хорошо войти в транс. "Было бы здорово помедитировать с ней", — зачем-то подумал он. Заметил, что она плачет, отчего сердце неприятно сжалось. Чарли многое бы он отдал, чтобы услышать сейчас ее мысли. "На нее так действует транс, кретин, слишком сильное влияние Арлы", — одернул себя маг, сжал кулаки и уверенно шагнул в портал. Пейзаж мгновенно сменился на выжженную то ли безжалостным солнцем, то ли страшнейшими пожарами землю, окаменевшие кустарники, уныло торчали из мертвой почвы. Над головой нависало мрачное небо, затянутое черной тучей, в ноздри ударил запах… тот самый запах — смерти.
Алис наблюдала как Чарли, стоя в синей дымке, оглядывается, на его лице отражается понимание, сменившееся через мгновение ужасом. Сердце кольнуло страшным предчувствием, не помня себя, она вскочила на ноги и бросилась к нему. Алис как раз успела обнять Чарли, когда дымка рассеялась окончательно. Ошарашенные случившимся ведьмы молча смотрели на догорающий костер, и только Арла кивнула сама себе и улыбнулась.
Алис с ужасом разглядывала местность, она не понимала, где находится, было темно и страшно.
— Ложись! — закричал Чарли и толкнул ее на землю.
Огромное чудовище со свистом пролетело над головами, разворачиваясь на второй заход. Чарли моментально вскочил на ноги, заслоняя собой Алис, коснулся запястьями и взмахом руки отразил яд, брошенный тварью, затем метнул в нее с сотню маленьких огненных шаров, — шерсть загорелась, чудовище завизжало и начало медленно снижаться. Тогда Чарли, коснувшись запястьями, подпрыгнул на пять метров вверх, приземлившись твари на спину, и направил ей в голову белый луч.
Чудовище шипело и металось. Алис не понимала, как Чарли до сих пор не упал. Вверх-вниз, резко влево, снова вверх! Алис, спрятавшись за большой пень, зажимала ладонью рот, чтобы не закричать от охватившего ее ужаса. Наконец, тварь безжизненной тушей рухнула вниз, но Чарли в это время был уже на земле. Кувыркнувшись пару раз, он вскочил сразу в боевую стойку — чуть пригнувшись, широко расставив ноги, сжимая в руке огненный шар. Огляделся. Увидев Алис, хищно прищурился, отчего она испуганно вскрикнула, тем самым вернув его в реальность. В следующий миг шара уже не было, а Чарли согнулся пополам в дикой истерике. Алис несколько минут молча наблюдала, как он смеется. Его сумасшедший хохот не казался ей веселым и заразительным и точно не приносил облегчения. Когда он, спустя несколько минут, стал успокаиваться, вытирая пальцами слезы, девушка осторожно спросила:
— Чарли, мы где?
— Я преклоняюсь перед демонами, — он демонстративно поклонился до земли, — это умнейшие существа на свете! — и опять засмеялся.
— Чарли, где мы? — настойчиво повторила свой вопрос Алис, ее ужасно напрягала неестественная веселость мага.
— Мы в Аду, красавица.
13
Некоторое время Чарли отказывался верить в случившееся, пытаясь подобрать разумное объяснение появлению на Земле гигантской осы. Времени на раздумья ушло немного, пришлось признать, что они с Алис действительно находились там, куда вход обычным людям закрыт, и откуда угодившие в ловушку маги всем сердцем мечтают вырваться. Не без труда магу все-таки удалось взять себя в руки, он тщательно огляделся, нахмурившись, коснулся запястьями и совершил несколько отталкивающих движений ладонями в разные стороны.